Defensa abdominal

Qué es la defensa abdominal

En la exploración física, la defensa abdominal se percibe como una resistencia muscular localizada o difusa cuando el médico presiona la pared del abdomen. El paciente no la provoca de forma consciente; es un arco reflejo medular el que contrae la musculatura para proteger los órganos internos irritados o inflamados. El término se ha empleado en la semiología quirúrgica desde finales del siglo XIX, y aparece de forma constante en los textos clásicos de exploración abdominal en lengua francesa (défense musculaire) y española.

Conviene separar dos fenómenos que a veces se confunden. La defensa muscular propiamente dicha es una contracción refleja que aparece durante la palpación y que el explorador experimentado puede vencer, aunque con dificultad, si la presión se mantiene de forma sostenida y suave. La contractura abdominal, en cambio, es una rigidez permanente e invencible (el llamado "vientre en tabla"), que persiste incluso sin palpación y que traduce una peritonitis establecida, generalmente por perforación visceral. En la práctica, ambos signos representan grados de un mismo espectro, pero la distinción entre defensa vencible y contractura no vencible tiene valor pronóstico.

Mecanismo reflejo de la contracción muscular

Cuando el peritoneo parietal se irrita (por contacto con pus, sangre, contenido intestinal, bilis o jugo gástrico), los receptores nociceptivos de la serosa envían impulsos aferentes a través de los nervios intercostales y subcostales (T7-L1) hasta las astas posteriores de la médula espinal. Allí se produce una sinapsis con las motoneuronas del asta anterior, que devuelven una orden motora a los músculos de la pared abdominal del dermatoma correspondiente. El resultado es la contracción involuntaria que el explorador percibe bajo sus dedos.

Este arco reflejo explica por qué la defensa suele estar topografiada: una apendicitis inflamada en la fosa ilíaca derecha produce defensa localizada en esa zona, mientras que una perforación gástrica con contenido libre en la cavidad peritoneal genera defensa difusa, bilateral, que puede progresar a contractura generalizada. Es un dato topográfico, no solo un dato de gravedad.

Diferenciación con el signo de Blumberg y la rigidez voluntaria

El signo de Blumberg explora el dolor de rebote: el explorador presiona despacio una zona del abdomen y suelta bruscamente; si al soltar aparece un dolor agudo, se considera positivo y sugiere irritación peritoneal. La defensa abdominal, en cambio, no requiere maniobra de descompresión; se aprecia ya durante la palpación simple. Los dos signos apuntan al mismo territorio clínico (peritoneo inflamado), pero se obtienen con técnicas distintas y pueden coexistir o no.

Otro escollo habitual en la exploración es diferenciar la defensa verdadera de la contracción voluntaria. Un paciente nervioso o con cosquillas puede contraer la musculatura abdominal de forma consciente, enmascarando los hallazgos reales. Varias maniobras ayudan a distinguirlas: pedir al paciente que flexione las rodillas (relaja la pared abdominal), distraerlo durante la exploración, palpar con las manos tibias y con presión progresiva. Si la resistencia muscular persiste pese a estas maniobras, la probabilidad de que se trate de una defensa refleja genuina es alta.

Preguntas frecuentes

¿La defensa abdominal indica siempre una urgencia quirúrgica?

No siempre, pero obliga a descartar una. Muchos cuadros que cursan con defensa (apendicitis, colecistitis, diverticulitis perforada) sí requieren intervención quirúrgica, aunque otros (pancreatitis aguda no complicada, salpingitis) se manejan inicialmente de forma conservadora. Lo que la defensa indica con bastante fiabilidad es que hay un peritoneo inflamado debajo.

¿Es lo mismo defensa que contractura abdominal?

Depende del autor, pero en la tradición semiológica más extendida la defensa es una contracción refleja que puede vencerse parcialmente con la palpación sostenida, mientras que la contractura es una rigidez involuntaria permanente, invencible, que traduce una irritación peritoneal más grave o una peritonitis difusa establecida.

¿Existe defensa abdominal en niños?

Sí, aunque su interpretación requiere cautela. En niños pequeños, la exploración abdominal es técnicamente más difícil porque el llanto y el miedo provocan contracción voluntaria que simula defensa. Los pediatras recurren a explorar al niño en brazos de los padres o dormido para obtener datos fiables. El signo tiene el mismo significado patológico que en el adulto, pero su sensibilidad y especificidad disminuyen cuanto menor es la edad del paciente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedades del sistema digestivo. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Incontinencia fecal.
3. Sociedad Española de Cirugía Pediátrica / Pediatría Integral. Abdomen agudo.
4. Real Academia Española. Defensa. Diccionario de la lengua española.