Inhibición recíproca

Qué es la inhibición recíproca

El nombre reúne dos raíces latinas. Inhibición procede de inhibere (contener, refrenar), y recíproco de reciprocus, lo que va y viene de forma alternante. Juntas describen una relación de doble sentido: la señal que pone en marcha a un músculo apaga a su opuesto, y en el movimiento contrario los papeles se invierten.

Todo el circuito reside en la médula espinal. Las fibras sensitivas que informan del estiramiento de un músculo, las aferencias de tipo Ia, hacen sinapsis con una interneurona inhibidora, y esa interneurona frena a la motoneurona que gobierna el músculo antagonista. Entre el estímulo y el efecto media un solo relevo, de modo que la vía es disináptica. La respuesta llega en milisegundos.

El descubrimiento de Sherrington

A comienzos del siglo XX, el fisiólogo británico Charles Scott Sherrington estudió los reflejos en animales y observó que la excitación de un grupo muscular guardaba una proporción inversa con la inhibición del grupo opuesto. Lo llamó inervación recíproca, y hoy se recoge como una de sus leyes: cuando un músculo agonista se contrae por orden nerviosa, su antagonista recibe a la vez la señal que lo relaja. Sherrington recibió en 1932 el premio Nobel por su trabajo sobre la acción integradora del sistema nervioso.

De aquellos experimentos salió una idea que cambió la fisiología de la época: frenar una acción puede ser un proceso tan activo como ejecutarla. La inhibición dejó de entenderse como simple ausencia de excitación y pasó a considerarse un trabajo con circuito propio.

Del reflejo medular al principio de Wolpe

Décadas más tarde, el psiquiatra Joseph Wolpe tomó prestada la expresión para un terreno distinto del de la médula. Partió de una observación sencilla: dos estados corporales incompatibles no pueden ocupar a la vez a la misma persona, y quien está profundamente relajado difícilmente siente ansiedad intensa en ese mismo momento. Sobre esa incompatibilidad construyó en 1958 su obra Psychotherapy by Reciprocal Inhibition y la técnica de la desensibilización sistemática, en la que la persona se enfrenta de manera gradual a aquello que teme mientras sostiene un estado opuesto al miedo.

El término, por tanto, viaja entre dos disciplinas con sentidos emparentados pero no idénticos. En neurofisiología designa un circuito de la médula; en psicología del aprendizaje, un principio según el cual una respuesta puede debilitarse cuando se refuerza otra que le es antagónica.

Cuando los músculos colaboran en lugar de turnarse

Conviene un matiz: el acoplamiento no funciona como una regla rígida. Hay tareas en las que el sistema nervioso permite que agonista y antagonista se contraigan a la vez para dar rigidez y estabilidad a una articulación, algo que ocurre al sostener un peso con el brazo quieto. Es la llamada co-contracción. La intensidad de la inhibición se gradúa según la exigencia del gesto, y los centros superiores del encéfalo pueden reforzarla o atenuarla en función de lo que el cuerpo necesite.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre?

De inhibere (refrenar) y reciprocus (alternante). La expresión se consolidó con los trabajos de Sherrington sobre la inervación recíproca de los músculos.

¿Es lo mismo inhibición recíproca que inervación recíproca?

Se usan casi como sinónimos, aunque conviene el matiz. La inervación recíproca alude al cableado nervioso que conecta agonista y antagonista de forma coordinada; la inhibición recíproca es el efecto concreto de ese cableado, es decir, el silenciamiento del músculo opuesto. Uno describe la conexión y el otro, su consecuencia.

¿Guarda relación con la inhibición recíproca de la que habla la psicología?

Comparten nombre y una misma intuición de fondo (dos fuerzas opuestas que no pueden imponerse a la vez), pero pertenecen a campos separados. En la médula es un reflejo entre músculos; en la terapia de Wolpe, un principio de aprendizaje aplicado a la ansiedad.

¿Puede alterarse este mecanismo?

Sí. En ciertos cuadros neurológicos que cursan con espasticidad, la inhibición recíproca aparece reducida, lo que contribuye a que músculos opuestos se resistan entre sí y el movimiento pierda soltura. Es uno de los fenómenos que estudia la neurofisiología del control motor.

Referencias

1. Reciprocal Inhibition (overview). ScienceDirect Topics, Elsevier.
2. Reciprocal Ia inhibition and motoneuronal hyperpolarisation. The Journal of Physiology.
3. Psychotherapy by Reciprocal Inhibition: Wolpe's legacy. BJPsych Advances, Cambridge University Press.
4. Inhibición recíproca. Wikipedia.