Hipomelanosis

Qué es la hipomelanosis

Con el término hipomelanosis se designa la reducción de melanina en la epidermis, el pigmento que da color a la piel, al pelo y a los ojos. La palabra se arma con tres piezas griegas: el prefijo hypo- (por debajo, escaso), la raíz melas, melanos (negro, oscuro) y el sufijo -osis (estado o proceso). Un estado, por tanto, de escaso pigmento oscuro.

Conviene situarla junto a dos vecinos con los que se confunde. La hipopigmentación es la noción más amplia, porque abarca cualquier aclaramiento de la piel, incluso el que depende del riego sanguíneo y no del pigmento. La hipomelanosis es más estricta: apunta solo a la melanina. Y cuando esa melanina no baja sino que desaparece por entero, se habla de amelanosis. Son tres peldaños de una misma escalera.

Por qué disminuye el pigmento

El color de la piel lo fabrican los melanocitos, células que sintetizan melanina y la reparten a las que tienen alrededor. Dos caminos conducen al mismo punto: que falten melanocitos o que, presentes y en su sitio, entreguen menos pigmento del habitual. El resultado que se ve es idéntico. El desarrollo de esos dos mecanismos se trata en la entrada de hipopigmentación; aquí basta con retener la idea de fondo.

Tipos de hipomelanosis

La primera gran división atiende al momento de aparición. Las hipomelanosis congénitas están presentes al nacer o se manifiestan en los primeros años de vida: el albinismo, el piebaldismo o las máculas de la esclerosis tuberosa entran en este grupo. Las adquiridas surgen más tarde, a lo largo de la vida, como el vitíligo, la hipomelanosis guttata idiopática o el aclaramiento que deja una dermatitis cuando cura.

Cuenta también la extensión y el dibujo de las manchas. Las hay generalizadas, que afectan a casi toda la superficie corporal; segmentarias, ceñidas a un territorio; y localizadas, en placas o puntos sueltos. El dibujo importa. Algunas formas trazan recorridos peculiares: la hipomelanosis de Ito dibuja franjas y remolinos que calcan las rutas por las que migran las células durante el desarrollo embrionario.

Queda un tercer eje, el que separa lo primario de lo secundario. En las formas primarias la falta de pigmento es el trastorno en sí; en las secundarias es la huella de otra cosa que pasó antes, sea una quemadura, una infección o una carencia nutricional grave. En el lado opuesto de todo este territorio está la hiperpigmentación, el exceso de melanina, que funciona como el reverso de cuanto aquí se describe.

Un descriptor, no una enfermedad concreta

Nombrar una mancha como hipomelanosis dice qué se ve, no por qué está ahí. Es un punto de partida. Bajo esa etiqueta caben desde procesos banales y muy frecuentes, como los puntitos blancos que salen con los años en brazos y piernas, hasta síndromes raros con repercusión en otros órganos. Por eso el término rara vez viaja solo: suele llevar un apellido (guttata, de Ito, postinflamatoria) que aclara de qué se trata en cada caso.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo hipomelanosis que hipopigmentación?

Toda hipomelanosis es una hipopigmentación, pero no al revés. La hipopigmentación recoge cualquier aclaramiento de la piel, incluidas causas vasculares en las que el pigmento está intacto y lo que cambia es el flujo de sangre. La hipomelanosis se reserva para los casos en que lo que baja es la melanina.

¿La hipomelanosis es una enfermedad?

En rigor, no. Es una manera de describir un hallazgo de la piel, no una etiqueta que cierre el caso. La enfermedad concreta la da el apellido que acompaña al término.

¿Se nace con ella o aparece después?

Ocurren las dos cosas, según el tipo. El albinismo o el piebaldismo vienen de nacimiento, mientras que la variante guttata idiopática se va instalando a partir de los cuarenta años y el vitíligo puede debutar a cualquier edad. Esa mezcla de orígenes es lo que obliga a hablar de un grupo, y no de una sola entidad.

¿Las manchas claras por hipomelanosis son peligrosas?

La mayoría son inofensivas y de puro interés estético. El significado depende de la forma concreta: unas no pasan de ser un signo del paso del tiempo sobre la piel; otras, mucho más raras, acompañan a cuadros que afectan al sistema nervioso o al esqueleto. Es el patrón, la edad de aparición y el contexto lo que orienta hacia una u otra.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Trastornos de pigmentación de la piel. MedlinePlus en español. medlineplus.gov
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos de la pigmentación. merckmanuals.com
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Piel anormalmente oscura o clara. MedlinePlus, enciclopedia médica. medlineplus.gov
4. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la pigmentación cutánea. msdmanuals.com