Hipoclorhidria

Qué es la hipoclorhidria

Se denomina hipoclorhidria a la producción insuficiente de ácido clorhídrico en el jugo gástrico. El estómago sigue segregando ácido, pero en menor cantidad de la que corresponde a una mucosa sana, de modo que el pH del contenido gástrico se mantiene más alto, es decir, menos ácido, de lo esperable.

El término reúne el prefijo griego ὑπό (hypó), "por debajo de", con clorhidria, que remite al ácido clorhídrico presente en el estómago. Frente a él, la clorhidria describe la secreción normal, y la hiperclorhidria, su exceso. Cuando la producción de ácido se anula del todo se habla ya de aclorhidria.

La secreción ácida corre a cargo de las células parietales de la mucosa gástrica, que vierten hidrogeniones a la luz del órgano a través de la bomba de protones. El detalle de esa maquinaria y de su regulación se expone en la entrada acidez gástrica. Aquí interesa el estado de déficit en sí mismo.

Por qué disminuye la secreción de ácido

Detrás de una hipoclorhidria suele haber una pérdida o un mal funcionamiento de las células parietales. El origen más reconocido es la gastritis atrófica, en la que la mucosa se adelgaza y las glándulas productoras de ácido se reducen en número.

Esa atrofia responde a dos mecanismos principales. En la forma autoinmunitaria, el organismo genera anticuerpos contra sus propias células parietales y contra el factor intrínseco que estas fabrican, un proceso vinculado a la anemia perniciosa. En la asociada a la infección crónica por Helicobacter pylori, la inflamación sostenida termina por deteriorar el epitelio secretor.

La edad cuenta por sí sola. La proporción de personas con secreción ácida reducida aumenta a partir de los sesenta y cinco años, en buena parte por la mayor frecuencia de gastritis atrófica en ese tramo. A ello se añade la supresión mantenida de la secreción con inhibidores de la bomba de protones, que reproduce de forma reversible una situación de baja acidez mientras se prolonga su empleo.

Repercusión sobre la digestión y la absorción

El ácido clorhídrico no digiere por sí solo, pero crea el medio que hace posible la digestión gástrica. Su descenso repercute sobre varios procesos encadenados.

El primero atañe a las proteínas. La pepsina, principal enzima proteolítica del estómago, se activa a partir de su precursor inactivo, el pepsinógeno, solo en un entorno suficientemente ácido; con un pH elevado esa activación se ralentiza y la fragmentación inicial de las proteínas pierde eficacia.

Existe una segunda función, defensiva y menos aparente. El estómago actúa como filtro químico frente a buena parte de los microorganismos que llegan con los alimentos, ya que pocos resisten un pH inferior a 3 (una barrera que flaquea en cuanto la acidez cae). La absorción del hierro y de la vitamina B12 depende también, en parte, del medio ácido, lo que explica el vínculo entre los estados de hipoclorhidria prolongada y ciertas anemias.

Hipoclorhidria, aclorhidria e hiperclorhidria

Los tres términos señalan puntos distintos de una misma variable: cuánto ácido segrega el estómago. La hipoclorhidria marca un descenso. La aclorhidria representa la ausencia total de secreción, un grado extremo que suele acompañar a la gastritis atrófica avanzada y a la anemia perniciosa. Y la hiperclorhidria ocupa el lado contrario, con una producción por encima de lo habitual.

Conviene no confundir estos conceptos con la sensación de ardor que muchas personas llaman "acidez". Ni la hipoclorhidria ni la hiperclorhidria producen forzosamente molestias, y una parte de quienes notan ardor tras las comidas tiene una secreción ácida estrictamente normal.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra hipoclorhidria?

Combina el griego ὑπό (hypó), "por debajo de", con clorhidria, la presencia de ácido clorhídrico en el estómago. De manera literal, "menos ácido clorhídrico del normal".

¿Es lo mismo que la aclorhidria?

No. La hipoclorhidria es una secreción ácida reducida; la aclorhidria es su ausencia completa. La diferencia entre ambas es de grado, no de naturaleza, y con frecuencia forman parte de un mismo proceso de atrofia gástrica que progresa con el tiempo.

¿Por qué se asocia la hipoclorhidria con la anemia?

Porque el medio ácido interviene en la absorción del hierro y de la vitamina B12. Cuando la secreción disminuye durante periodos largos, esa absorción puede resentirse. En la gastritis atrófica autoinmunitaria se suma la pérdida de factor intrínseco, necesario para captar la vitamina B12 en el intestino, lo que enlaza de forma directa con la anemia perniciosa.

¿Toda hipoclorhidria da molestias?

No siempre. Puede pasar inadvertida y detectarse de manera casual al estudiar otra alteración. La percepción de una digestión "buena" o "pesada" guarda poca relación directa con la cantidad exacta de ácido que segrega el estómago.

Referencias

1. Gastritis atrófica metaplásica autoinmunitaria. Manual MSD, versión para profesionales.
2. Generalidades sobre la secreción de ácido. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Anemia perniciosa y absorción de vitamina B12. MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. Gastritis atrófica y metaplasia intestinal asociadas a Helicobacter pylori. Revista Española de Enfermedades Digestivas.