Clorhidria

Qué es la clorhidria

El término clorhidria procede de la combinación de «cloro» (del griego χλωρός, khlōrós, «verde amarillento») e «hidria», derivado del griego ὕδωρ (hýdōr, «agua»), aludiendo a la naturaleza acuosa de la solución ácida. La forma completa del compuesto químico, ácido clorhídrico, se descubrió como componente del jugo gástrico a comienzos del siglo XIX: el médico inglés William Prout fue el primero en identificarlo en 1823, un hallazgo que resultó sorprendente para la comunidad científica de la época, ya que se sabía que el HCl era un ácido fuerte de uso industrial y costaba aceptar que el organismo humano lo produjera de manera fisiológica.

En la práctica clínica, el sustantivo «clorhidria» rara vez se usa de forma aislada. Funciona como la base léxica sobre la que se construyen los prefijos que indican alteración cuantitativa de la secreción ácida gástrica. Cuando un texto médico menciona la clorhidria sin prefijo, se refiere al estado normal de acidez gástrica.

La secreción ácida gástrica y las células parietales

El ácido clorhídrico del estómago es secretado por las células parietales (también llamadas células oxínticas) de la mucosa del cuerpo y del fondo gástrico. Estas células contienen una bomba de protones (la H⁺/K⁺-ATPasa) que transporta iones hidrógeno al interior de la luz gástrica a cambio de iones potasio. El resultado es un medio extraordinariamente ácido, con un pH que puede descender hasta 1 o 2.

Tres estímulos principales regulan la secreción ácida: la histamina, liberada por células enterocromafines de la mucosa; la gastrina, producida por las células G del antro pilórico; y la acetilcolina, liberada por terminaciones del nervio vago. El ácido cumple funciones que van más allá de la digestión de proteínas. Activa el pepsinógeno convirtiéndolo en pepsina, favorece la absorción de hierro, calcio y vitamina B₁₂, y actúa como barrera antimicrobiana frente a los patógenos ingeridos con los alimentos.

Alteraciones de la clorhidria

Cuando la secreción de HCl se desvía de los valores normales, se producen cuadros clínicos bien definidos. La hiperclorhidria consiste en una producción excesiva de ácido, que puede favorecer la aparición de úlceras gástricas o duodenales y de enfermedad por reflujo gastroesofágico. La hipoclorhidria, por el contrario, implica un déficit de secreción ácida: el pH gástrico se eleva por encima de 3, la digestión proteica se resiente y la absorción de ciertos micronutrientes se reduce. En su forma extrema, la aclorhidria, el estómago prácticamente no produce HCl (pH superior a 5). Este último cuadro se asocia con frecuencia a la gastritis atrófica y al envejecimiento.

Conviene señalar que el uso prolongado de inhibidores de la bomba de protones (una clase de fármacos ampliamente prescrita para el reflujo y la gastritis) puede inducir hipoclorhidria farmacológica, lo que en ocasiones dificulta la interpretación de los valores de pH gástrico en un paciente concreto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra clorhidria?

De la combinación de «cloro» (griego χλωρός) e «hidria» (griego ὕδωρ, agua), referida al cloruro de hidrógeno disuelto en agua, que es lo que químicamente define al ácido clorhídrico. El término se consolidó en la terminología médica del siglo XIX, tras el descubrimiento de William Prout en 1823.

¿Es lo mismo clorhidria que acidez gástrica?

Estrictamente, no. La acidez gástrica es una expresión más amplia que se refiere al pH del contenido del estómago en su conjunto. La clorhidria alude específicamente a la presencia de ácido clorhídrico, que es el principal responsable de esa acidez pero no el único componente del jugo gástrico.

¿Quién descubrió el ácido clorhídrico en el estómago?

William Prout, médico y químico británico, publicó en 1823 sus experimentos demostrando que el componente ácido del jugo gástrico humano era HCl. Antes de Prout se habían propuesto otros ácidos (láctico, acético) como responsables de la digestión gástrica, pero sus análisis fueron concluyentes.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Ácidos del estómago.
2. Manual MSD (versión profesional). Generalidades sobre la secreción de ácido.
3. Real Academia de la Lengua Española. Clorhidria.
4. Eroski Consumer. Hipoclorhidria y nutrición.