Hemiplejía

Qué es la hemiplejía

El término procede del griego ἡμι (hēmi), mitad, y πληγή (plēgḗ), golpe. Su raíz es la misma que la de apoplejía, el término clásico con que se describía el desplome súbito de quien sufría lo que hoy llamamos ictus. De ahí que hemiplejía signifique, en su origen, algo así como golpe en una mitad del cuerpo, aunque con el tiempo pasara a designar la parálisis resultante.

En términos actuales, la hemiplejía es la abolición del movimiento voluntario en un hemicuerpo. No es una enfermedad en sí misma, sino la manifestación de un daño en el sistema nervioso central. Su reparto puede ir más allá de las extremidades e incluir la musculatura de una hemicara.

Por qué se paraliza el lado contrario a la lesión

La orden de moverse nace en la corteza motora, situada en la parte posterior del lóbulo frontal. Desde allí desciende por un haz de fibras, el tracto corticoespinal o sistema piramidal, que en el límite entre el bulbo y la médula cambia de lado en su mayor parte. Ese cruce, llamado decusación de las pirámides, es la clave de un rasgo que sorprende a muchos pacientes: una lesión en el hemisferio izquierdo produce parálisis en la mitad derecha, y al revés.

Cuando el daño asienta en el encéfalo, por encima del cruce, el resultado es una hemiplejía del lado opuesto. Con menor frecuencia, la lesión se localiza en la médula espinal, y entonces la topografía puede variar. La causa más habitual de todo el cuadro es la enfermedad cerebrovascular; también lo provocan los traumatismos, los tumores o, en la infancia, las lesiones ligadas a la parálisis cerebral.

Cómo evoluciona: de la fase flácida a la espástica

La hemiplejía de aparición brusca no se presenta desde el primer momento con el aspecto que acabará teniendo. En los primeros días predomina una fase flácida: el hemicuerpo queda sin tono, blando, con los reflejos apagados. Es un periodo de silencio del sistema motor.

Al cabo de semanas, ese estado suele dar paso a una fase espástica. El tono muscular aumenta de forma progresiva, los músculos se vuelven rígidos, reaparecen y se exageran los reflejos y aflora una postura característica, con el brazo flexionado contra el tronco y la pierna en extensión. Esa marcha en la que la pierna afectada dibuja un semicírculo al avanzar recibe el nombre de marcha hemipléjica.

Tipos de hemiplejía

Según el tono muscular, se habla de hemiplejía flácida o espástica, que en muchos casos son dos momentos de un mismo proceso más que categorías cerradas. Según la relación con la lesión, se distingue la hemiplejía directa, en la que la cara y el resto del hemicuerpo se paralizan del mismo lado, de la hemiplejía alterna o cruzada, propia de las lesiones del tronco del encéfalo: en ella se afecta un nervio craneal del lado de la lesión y las extremidades del lado contrario, un patrón en aspa que ayuda al neurólogo a localizar el daño.

La afectación de la cara merece un matiz. En la hemiplejía facial de origen central se paraliza sobre todo la mitad inferior del rostro del lado contrario, mientras que la frente conserva movilidad, porque esa zona recibe órdenes de ambos hemisferios. Es un dato que distingue este cuadro de la parálisis facial periférica, donde se afecta toda la hemicara.

Hemiplejía, hemiparesia y las demás parálisis

Lo que separa la hemiplejía de la hemiparesia es el grado. En la hemiplejía la parálisis es total; en la hemiparesia solo hay debilidad, y la persona conserva algo de movimiento. La etimología lo refleja: paresia viene de πάρεσις, aflojamiento, un término más suave que el golpe que encierra plejía. A quien la padece se le describe como paciente hemiparético.

El resto de parálisis se nombran por el número de miembros o su reparto. La monoplejía afecta a una sola extremidad; la paraplejía, a las dos piernas; la tetraplejía, a las cuatro extremidades. La hemiplejía ocupa así un lugar propio dentro de la familia de las parálisis: la que traza una línea vertical por la mitad del cuerpo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra hemiplejía?

Combina el griego hēmi, mitad, y plēgḗ, golpe. Comparte raíz con apoplejía. En su sentido literal alude a un golpe que afecta a una mitad del cuerpo.

¿En qué se diferencia de la hemiparesia?

En la intensidad. La hemiplejía es una parálisis completa, sin movimiento voluntario en el lado afectado. La hemiparesia es una debilidad parcial: hay pérdida de fuerza, pero se conserva cierta capacidad de moverse.

¿Por qué se paraliza el lado opuesto al de la lesión cerebral?

Porque las vías motoras se cruzan. La mayoría de las fibras que llevan la orden de movimiento cambian de lado en la decusación de las pirámides, en el límite entre el encéfalo y la médula. Un hemisferio manda, por tanto, en el hemicuerpo contrario.

¿Qué es una hemiplejía alterna?

Es la que combina la afectación de un nervio craneal del lado de la lesión con la parálisis de las extremidades del lado contrario. Aparece en lesiones del tronco del encéfalo y su patrón en aspa orienta sobre la localización del daño.

Referencias

1. Debilidad. Enciclopedia médica. MedlinePlus.
2. Debilidad. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Cómo evaluar el sistema motor. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Hemiparesia. American Stroke Association.