Hemiparesia

Qué es la hemiparesia

El nombre combina hemi (mitad) y paresis, palabra griega que significa aflojamiento o relajación y que los médicos griegos ya empleaban, desde tiempos de Hipócrates, para la parálisis incompleta. Una hemiparesia es, pues, la pérdida parcial de fuerza en la mitad del cuerpo. La persona conserva la capacidad de mover el brazo y la pierna afectados, pero con menos potencia y, con frecuencia, con torpeza. Hay movimiento, pero cuesta.

Al tratarse de un signo, la hemiparesia no constituye por sí sola un diagnóstico: describe cómo está la fuerza, no por qué ha fallado. Detrás pueden encontrarse causas muy distintas que comparten un punto en común, la interrupción de las señales que gobiernan el movimiento en un costado.

Hemiparesia y hemiplejia: una cuestión de grado

La distinción con la hemiplejia es de intensidad, no de naturaleza. El sufijo plejia procede del griego plege, golpe, y designa la parálisis total; paresia se reserva para la debilidad que no llega a ese extremo. Dicho de otro modo, la hemiplejia es la forma más grave de un mismo problema. La información completa sobre la parálisis de medio cuerpo se recoge en la entrada de hemiplejia.

La misma raíz nombra otras distribuciones de la debilidad según cuánto cuerpo abarquen. La paraparesia afecta a las dos piernas; la cuadriparesia, a las cuatro extremidades. Lo que hemi aporta en todos estos términos es la referencia a un solo lado.

Por qué la debilidad aparece en el lado contrario a la lesión

Las órdenes de movimiento nacen en la corteza motora del cerebro y descienden por un haz de fibras, el tracto corticoespinal, hasta la médula espinal. En su recorrido, la mayor parte de esas fibras cruzan al lado opuesto a la altura del bulbo raquídeo. Esa decusación explica una regla que sorprende a quien la oye por primera vez: una lesión en el hemisferio derecho del cerebro produce debilidad en la mitad izquierda del cuerpo, y a la inversa.

De ahí que, ante una hemiparesia, el lado afectado oriente sobre dónde se encuentra el daño. Cuando el origen está en la médula espinal, la correspondencia entre lesión y debilidad sigue otras reglas, propias de la anatomía de esa región.

Cómo se gradúa la fuerza

Para poner número a la debilidad, la exploración neurológica se sirve de una escala de fuerza que va de 0 a 5, donde 5 corresponde a la fuerza normal y 0 a la ausencia total de movimiento. En ese marco, la paresia ocupa los valores intermedios; cuando la fuerza cae a cero, ya no se habla de paresia, sino de plejia o parálisis.

Las causas que reducen esa fuerza en un solo lado son variadas, y la más frecuente en el adulto es el ictus, la interrupción brusca del riego sanguíneo en una zona del cerebro. En los niños el origen suele ser distinto: predomina la lesión cerebral ocurrida antes o durante el parto, en el contexto de la parálisis cerebral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra hemiparesia?

De hemi (mitad) y paresis, voz griega que significa aflojamiento y que desde la Antigüedad nombraba la parálisis incompleta.

¿Qué diferencia hay entre hemiparesia y hemiplejia?

La diferencia es de grado. En la hemiparesia queda fuerza, aunque disminuida, y la persona puede mover el lado afectado con dificultad. En la hemiplejia la parálisis es completa y no hay movimiento voluntario de ese lado. Ambas comparten el mismo tipo de origen.

¿Por qué la hemiparesia aparece en el lado opuesto a la lesión del cerebro?

Porque las fibras que llevan la orden de movimiento cruzan de un lado al otro en el bulbo raquídeo, en el límite entre el cerebro y la médula. Como consecuencia de ese cruce, el hemisferio derecho controla el movimiento del lado izquierdo del cuerpo, y viceversa.

¿Qué indica una hemiparesia derecha o una izquierda?

Señalan el lado del cuerpo debilitado y, por el cruce de las fibras, orientan hacia el hemisferio contrario del cerebro. Una hemiparesia derecha apunta al hemisferio izquierdo; una izquierda, al derecho.

Referencias

1. Manual MSD, versión para público general. Debilidad. https://www.msdmanuals.com/es/hogar/enfermedades-cerebrales-medulares-y-nerviosas/sintomas/debilidad
2. Manual MSD, versión para profesionales. Debilidad. https://www.msdmanuals.com/es/professional/trastornos-neurologicos/sintomas-de-los-problemas-neurologicos/debilidad
3. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, NIH). Accidente cerebrovascular. https://www.ninds.nih.gov/sites/default/files/2025-05/accidente-cerebrovascular.pdf
4. MedlinePlus en español. Parálisis cerebral. https://medlineplus.gov/spanish/cerebralpalsy.html