Paraparesia

Qué es la paraparesia

El término procede del griego para, "junto a" o "a lo largo de", y páresis, "debilitamiento", derivado a su vez del verbo hiénai, "soltar" o "aflojar". Ya en los escritos hipocráticos, en el siglo V antes de Cristo, páresis designaba una parálisis incompleta, en contraste con plēgía, de plēssein, "golpear", que se reservaba para la pérdida total de movimiento. Esa distinción, formulada hace más de dos mil años, sigue siendo exactamente la que separa hoy la paraparesia de la paraplejía.

La paresia, sin el prefijo, describe cualquier pérdida parcial de fuerza sin especificar dónde. Al añadirle para, el nombre queda circunscrito a las dos extremidades inferiores. El resultado, la paraparesia, es siempre bilateral y simétrica; una debilidad que afecta a una sola pierna no recibe este nombre, sino el de monoparesia.

Mecanismo: dónde falla la orden de movimiento

El movimiento voluntario depende de una cadena de dos neuronas motoras. La primera nace en la corteza cerebral y desciende por la médula espinal; la segunda parte de la médula y llega hasta el músculo. Según cuál de las dos esté dañada, la paraparesia adopta un carácter distinto. Cuando el problema está en la primera motoneurona, la debilidad se acompaña de reflejos exagerados, rigidez y, con frecuencia, del signo de Babinski: es la forma espástica, la más habitual.

Si en cambio la lesión afecta a la segunda motoneurona o al nervio periférico, ocurre justo lo contrario: los reflejos se apagan, el tono muscular cae y las piernas quedan flácidas. Distinguir entre ambos patrones orienta de inmediato hacia el nivel de la lesión, mucho antes de conocer su causa exacta.

Clasificación según la extensión

La paraparesia pertenece a una familia de términos que describen la debilidad motora según el número de miembros afectados. Una sola extremidad debilitada es monoparesia; un brazo y una pierna del mismo lado, hemiparesia; las cuatro extremidades, tetraparesia o cuadriparesia. Cuando la pérdida de fuerza es total en lugar de parcial, los mismos términos cambian de sufijo: paraplejía, hemiplejía, tetraplejía o cuadriplejía. Es habitual encontrar ambos grados mencionados juntos en la bibliografía, como paraparesia-paraplejía, porque con frecuencia representan distintos momentos evolutivos del mismo proceso.

Entidades con nombre propio

Algunas causas de paraparesia han recibido nombre propio por su carácter crónico y su origen bien delimitado. La paraparesia espástica hereditaria agrupa un conjunto de trastornos genéticos que degeneran de forma progresiva las vías nerviosas descendentes de la médula; puede iniciarse en cualquier momento de la vida, desde el primer año hasta la vejez, según la forma concreta. Otra, geográficamente muy distinta, es la mielopatía asociada al virus linfotrópico T humano tipo 1, conocida también como paraparesia espástica tropical: un trastorno vírico, lentamente progresivo, más frecuente en mujeres y en regiones ecuatoriales, el sur de Japón y algunas zonas de Sudamérica.

Causas

Cualquier proceso que interrumpa la vía motora entre el cerebro y las piernas puede producir paraparesia. Entre los más frecuentes están la compresión de la médula espinal por una hernia discal o un tumor, las enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple, los trastornos hereditarios ya mencionados, las infecciones víricas y los traumatismos vertebrales. El origen determina el pronóstico mucho más que la propia paraparesia, que en sí misma es solo la manifestación común a todos ellos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente el nombre paraparesia?

Debilitamiento a lo largo de las dos piernas. Une el griego para con páresis, "debilitamiento", palabra que ya usaba Hipócrates para referirse a una parálisis incompleta.

¿En qué se diferencia de la paraplejía?

Solo en el grado. La paraparesia conserva cierta movilidad y fuerza en las piernas; la paraplejía es la pérdida completa. Ambas comparten la misma localización, las dos extremidades inferiores, y con frecuencia una puede evolucionar hacia la otra.

¿Es siempre de origen neurológico?

Casi siempre. La paraparesia refleja un fallo en algún punto de la vía motora, ya sea cerebral, medular o de nervio periférico. No se aplica a la debilidad muscular por causas puramente musculares, que recibe otros nombres.

¿Es lo mismo que la tetraparesia?

No. La tetraparesia afecta a los cuatro miembros; la paraparesia, solo a los dos inferiores. La diferencia suele indicar si la lesión está en la médula espinal, más baja, o más arriba, cerca del tronco cerebral o la médula cervical.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Parálisis.
2. MedlinePlus, Enciclopedia médica. Pérdida de la función muscular.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Paraplejía espástica hereditaria.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Mielopatía asociada con HTLV-1 / paraparesia espástica tropical.