Gas alveolar

Qué es el gas alveolar

El aire atmosférico contiene aproximadamente un 21 % de oxígeno, un 78 % de nitrógeno y apenas un 0,04 % de dióxido de carbono. Cuando ese aire llega al alvéolo tras recorrer las vías de conducción, su composición ya ha cambiado: se ha calentado a 37 °C, se ha saturado de vapor de agua y, sobre todo, se ha empobrecido en O₂ y enriquecido en CO₂ por efecto del intercambio gaseoso continuo con la sangre capilar. El resultado es un gas alveolar con una presión parcial de O₂ (PₐO₂) de unos 100 mmHg y una presión parcial de CO₂ (PₐCO₂) de unos 40 mmHg, valores sustancialmente distintos de los del aire inspirado.

Cada gas contenido en la mezcla ejerce su propia presión de forma independiente, como si los demás no estuvieran presentes: es el principio que John Dalton formuló en 1801, la ley de las presiones parciales. La presión total del gas alveolar equivale a la suma de las presiones parciales de O₂, CO₂, N₂ y vapor de agua, y a nivel del mar es prácticamente igual a la presión atmosférica (760 mmHg). De esas presiones parciales dependen los gradientes que impulsan la difusión a través de la membrana alveolocapilar: el O₂ pasa al capilar porque su presión parcial es mayor en el alvéolo que en la sangre venosa; el CO₂ sigue el camino inverso.

La composición del gas alveolar no es estática: depende del equilibrio entre la ventilación alveolar (que renueva el aire fresco) y la perfusión capilar (que aporta CO₂ y retira O₂). Cuando la ventilación alveolar disminuye —por hipoventilación, obstrucción bronquial o cualquier otra causa— la PₐO₂ desciende y la PₐCO₂ asciende; cuando aumenta, ocurre lo contrario. El cociente ventilación/perfusión determina en última instancia la composición del gas en cada alvéolo individual.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el gas alveolar tiene menos oxígeno que el aire atmosférico?

Por dos razones principales. La primera es que, con cada inspiración, el aire fresco se mezcla con el gas residual que no se ha expulsado en la espiración previa, diluyéndose. La segunda es que el intercambio gaseoso continuo retira O₂ hacia la sangre y añade CO₂ desde ella, de modo que la composición alveolar refleja en todo momento ese equilibrio dinámico.

¿Qué es la ecuación del gas alveolar?

Es una fórmula que permite calcular la PₐO₂ ideal a partir de la presión del O₂ inspirado y de la PₐCO₂. Tiene utilidad clínica porque, al comparar la PₐO₂ calculada con la PₐO₂ real medida en una gasometría, se obtiene el gradiente alvéolo-arterial, un indicador de la eficiencia del intercambio gaseoso.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Intercambio de gases. MedlinePlus, vídeos de salud.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funcionan los pulmones.
3. Wood KL. Medición del intercambio gaseoso. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pruebas de función pulmonar. MedlinePlus en español.