Filtrado

Qué es el filtrado

Filtrar consiste en separar los componentes de un fluido haciéndolo pasar a través de una membrana o barrera que retiene algunos de ellos y deja pasar otros. En los sistemas biológicos, la fuerza que impulsa ese paso es casi siempre la presión hidrostática, aunque la carga eléctrica de las moléculas y el tamaño de los poros también determinan qué atraviesa la barrera y qué queda retenido.

La palabra procede del latín medieval filtrare, derivado de filtrum, que a su vez proviene del germánico *felt (fieltro). El fieltro, un tejido compacto de fibras prensadas, fue uno de los primeros materiales empleados para colar líquidos, y su nombre acabó designando el procedimiento en sí.

La filtración en el cuerpo humano

Varios órganos y tejidos realizan filtración, aunque con fines y a escalas muy distintas. El caso dominante en la fisiología es el renal: en los glomérulos de ambos riñones se producen unos 180 litros diarios de filtrado, una cifra que sorprende porque supera con creces el volumen total de plasma circulante. La inmensa mayoría de ese líquido se reabsorbe en los túbulos de la nefrona y solo entre uno y dos litros acaban excretándose como orina.

Fuera del riñón, la filtración capilar distribuye líquido desde los capilares hacia el intersticio tisular. Las fuerzas de Starling gobiernan este intercambio: la presión hidrostática empuja agua y solutos fuera del capilar, mientras que la presión oncótica de las proteínas plasmáticas tiende a retenerlos dentro. El resultado neto varía a lo largo del lecho capilar y entre tejidos, generando un trasiego constante de líquido que el sistema linfático se encarga de devolver a la circulación.

También la barrera hematoencefálica ejerce una función de filtración altamente selectiva, aunque sus mecanismos son sobre todo de transporte activo y no de presión pasiva. Hablar de "filtrado" en ese contexto es más una analogía que una descripción exacta del proceso.

Composición del filtrado

Lo que contiene un filtrado depende enteramente de las propiedades de la barrera que lo genera. En el glomérulo renal, la membrana de filtración deja pasar libremente agua, iones, glucosa, aminoácidos, urea y creatinina, pero retiene las células sanguíneas y la mayor parte de las proteínas plasmáticas. Cuando la barrera se daña y esas proteínas aparecen en el filtrado (y, por extensión, en la orina), se habla de proteinuria, un hallazgo que señala lesión glomerular.

En la filtración capilar periférica, el filtrado resultante es un líquido intersticial pobre en proteínas pero rico en electrólitos, cuya composición se asemeja a la del plasma diluido. Es, en cierto modo, el medio en el que las células del organismo se bañan.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "filtrado"?

Del latín medieval filtrare, que deriva de filtrum (fieltro). Los primeros filtros eran paños de fieltro usados para colar líquidos, y de ahí pasó el nombre al proceso y a su producto.

¿Es lo mismo filtrado que ultrafiltrado?

Son términos relacionados pero no idénticos. El ultrafiltrado es un tipo particular de filtrado producido bajo presión a través de membranas con poros de tamaño muy pequeño, capaces de retener moléculas grandes como las proteínas. El filtrado glomerular es, técnicamente, un ultrafiltrado del plasma, porque la barrera renal retiene macromoléculas que un filtro convencional dejaría pasar.

¿Por qué se producen 180 litros de filtrado al día si solo se excretan uno o dos de orina?

Porque los túbulos renales reabsorben la práctica totalidad del agua, la glucosa, los aminoácidos y buena parte de los electrólitos. Ese volumen aparentemente excesivo tiene una lógica: permite al riñón depurar la sangre de forma muy eficiente, reabsorbiendo después lo que el organismo necesita conservar.

Referencias

1. Sociedad Española de Nefrología. Fisiología renal. Nefrología al Día.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tasa de filtración glomerular. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Española. Filtrar. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. OpenCourseWare, Universidad de Cantabria. Filtración glomerular. Fisiología renal.