Fibra dietética

Qué es la fibra dietética

El vocablo fibra proviene del latín fibra, cuyo significado original era filamento o hebra, probablemente emparentado con filum (hilo). En el ámbito nutricional, el compuesto fibra dietética se aplica desde 1953, cuando el médico australiano Eben Hipsley lo empleó para referirse a los componentes no digeribles de la pared celular vegetal al estudiar la toxemia del embarazo en las islas Fiyi. Hipsley observó que las poblaciones con dietas ricas en estos materiales presentaban menor incidencia de la enfermedad, y acuñó la expresión dietary fibre para distinguirlos de la fibra bruta que se medía entonces por métodos químicos agresivos.

Entre 1972 y 1976, los médicos británicos Denis Burkitt y Hugh Trowell, que habían ejercido durante décadas en hospitales del África oriental, formularon la llamada hipótesis de la fibra dietética. Ambos constataron que las poblaciones africanas con dietas muy ricas en alimentos vegetales sin refinar padecían tasas muy bajas de diverticulosis, cáncer colorrectal, diabetes y enfermedad coronaria en comparación con las sociedades occidentales. Trowell propuso en 1976 una definición ampliada que incluía no solo los componentes de la pared celular (celulosa, hemicelulosa, lignina), sino también polisacáridos de almacenamiento vegetal resistentes a la digestión, como pectinas y gomas.

Evolución del concepto y definición vigente

Durante tres décadas, la definición de fibra dietética fue objeto de un debate prolongado entre químicos analíticos, fisiólogos y legisladores alimentarios. El problema de fondo es que la fibra no es una sustancia única, sino un concepto operativo que agrupa moléculas muy diversas en su estructura, su solubilidad y sus efectos fisiológicos.

En 2009, la Comisión del Codex Alimentarius (organismo conjunto de la FAO y la OMS) adoptó la definición que hoy se considera de referencia internacional: polímeros de hidratos de carbono con un grado de polimerización igual o superior a tres, que no son digeridos ni absorbidos en el intestino delgado humano. La definición abarca tanto los polisacáridos intrínsecos de los alimentos vegetales como los carbohidratos aislados o sintéticos cuyo beneficio fisiológico haya sido demostrado. La inclusión o exclusión de los oligosacáridos con grado de polimerización entre 3 y 9 quedó a criterio de cada país, lo que explica que persistan pequeñas diferencias regulatorias entre jurisdicciones.

Clasificación según solubilidad

La clasificación más extendida divide la fibra dietética en dos grandes fracciones según su comportamiento en medio acuoso, aunque conviene matizar que se trata de un espectro y no de categorías estancas.

La fibra dietética insoluble no se disuelve en agua y apenas experimenta fermentación en el colon. Predomina en las paredes celulares de cereales integrales y verduras, donde celulosa, hemicelulosas de tipo B y lignina forman un entramado rígido capaz de retener agua y aumentar el volumen del bolo fecal.

Frente a ella, la fibra dietética soluble se dispersa en agua y tiende a formar geles viscosos. Constituye, además, un sustrato muy aprovechable para las bacterias colónicas, que la fermentan y producen ácidos grasos de cadena corta (acetato, propionato, butirato). Pectinas, gomas, mucílagos, betaglucanos e inulina pertenecen a esta fracción.

Desde finales de los años noventa, varios organismos han señalado que la dicotomía soluble/insoluble no refleja adecuadamente los efectos fisiológicos de cada tipo. La viscosidad (capacidad de espesar el contenido gastrointestinal) y la fermentabilidad (grado en que la microbiota la transforma) describen con mayor precisión lo que cada fibra hace en el organismo. No obstante, la clasificación por solubilidad sigue siendo la más utilizada en la práctica clínica y en el etiquetado nutricional.

Mecanismos fisiológicos generales

Los efectos de la fibra dietética en el organismo dependen tanto de sus propiedades físicas como de su interacción con la microbiota. Las fibras que retienen agua y no se fermentan aceleran el tránsito colónico al aumentar la masa fecal: el mayor volumen estimula mecánicamente la pared intestinal y favorece el peristaltismo. Las fibras viscosas y gelificantes, en cambio, ralentizan el vaciado gástrico y la absorción intestinal de glucosa y lípidos, lo que modula la respuesta glucémica e insulinémica posprandial.

En el colon, la fermentación bacteriana de las fibras solubles genera ácidos grasos de cadena corta. El butirato constituye la fuente energética preferente del colonocito. El propionato llega al hígado por la vena porta y participa en la regulación de la gluconeogénesis y la lipogénesis hepática. El acetato pasa a la circulación sistémica y actúa como sustrato metabólico en tejidos periféricos. La producción conjunta de estos metabolitos acidifica el medio colónico, lo que dificulta la proliferación de microorganismos potencialmente patógenos.

Preguntas frecuentes

¿El término "fibra dietética" se refiere a filamentos visibles en los alimentos?

No necesariamente. Aunque el nombre evoque la idea de hebras, muchos componentes de la fibra dietética (pectinas, gomas, oligosacáridos) son invisibles a simple vista y se encuentran disueltos o dispersos en la matriz del alimento. La palabra fibra conserva aquí un sentido técnico heredado de la química analítica del siglo XIX, no una descripción literal de la textura.

¿Cuál es la ingesta recomendada?

La mayoría de las guías nutricionales sitúan la recomendación entre 25 y 30 gramos al día para la población adulta (aproximadamente 14 g por cada 1 000 kilocalorías), procedentes de fuentes alimentarias diversas y no de suplementos. Se considera deseable que la proporción entre fibra insoluble y soluble se aproxime a 3:1.

¿Quién formuló la "hipótesis de la fibra"?

Denis Burkitt y Hugh Trowell, dos médicos británicos con amplia experiencia clínica en el África subsahariana, publicaron entre 1972 y 1976 una serie de trabajos que vinculaban el bajo consumo de fibra con la aparición de enfermedades degenerativas frecuentes en los países occidentales. La hipótesis transformó el modo en que la ciencia nutricional valoraba los componentes no digeribles de la dieta.

¿Toda la fibra soluble fermenta y toda la insoluble pasa intacta?

Depende. Varias hemicelulosas clasificadas como insolubles experimentan fermentación parcial en el colon, y ciertos tipos de fibra soluble (como el psyllium) resisten la fermentación bacteriana y actúan más bien como agentes formadores de masa. La clasificación por solubilidad es orientativa, no absoluta.

Referencias

1. Escudero Álvarez E, González Sánchez P. La fibra dietética. Nutr Hosp. 2006;21(Supl. 2):61-72. Disponible en: https://www.redalyc.org/pdf/3092/309226709007.pdf
2. Trowell H, Southgate DAT, Wolever TMS, et al. Dietary fibre redefined. Lancet. 1976;1(7966):967.
3. Codex Alimentarius Commission. Report of the 30th session of the Codex Committee on Nutrition and Foods for Special Dietary Uses. ALINORM 09/32/26. Roma: FAO/WHO; 2009.
4. McRorie JW, McKeown NM. Understanding the physics of functional fibers in the gastrointestinal tract: an evidence-based approach to resolving enduring misconceptions about insoluble and soluble fiber. J Acad Nutr Diet. 2017;117(2):251-264. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27863325/