Inulina

Qué es la inulina

Desde el punto de vista químico, la inulina es un polisacárido del grupo de los fructanos: una cadena de unidades de fructosa enlazadas entre sí, rematada casi siempre por una molécula de glucosa. Como carbohidrato de reserva, muchas plantas la fabrican y la almacenan en raíces y tubérculos para guardar energía, del mismo modo que otras acumulan almidón. El número de fructosas encadenadas varía bastante de una fuente a otra, lo que da lugar a inulinas de cadena más corta o más larga.

Las fuentes vegetales son muchas: la achicoria (de la que se extrae a escala industrial), la alcachofa de Jerusalén, el agave, el espárrago, la cebolla, el ajo o la propia alcachofa. El nombre procede de una de ellas. En 1804, el químico y farmacéutico Valentin Rose la aisló por primera vez a partir de la raíz del helenio, cuyo nombre científico es Inula helenium; de ese género botánico, Inula, deriva la palabra inulina.

La inulina en la medida de la función renal

El interés de la inulina para la fisiología del riñón nace de una peculiaridad: el organismo la trata como a un mero espectador. Una vez en la sangre, se filtra por completo en el glomérulo, y el túbulo renal no la reabsorbe ni la secreta. El túbulo, sencillamente, la ignora. Todo lo que se filtra termina en la orina, lo que convierte a su aclaramiento (la cantidad de plasma que el riñón deja libre de la sustancia por unidad de tiempo) en una medida directa del filtrado glomerular. Por eso se la considera el marcador de referencia, el patrón con el que se comparan los demás métodos. Como el cuerpo no la produce, hay que administrarla desde fuera para hacer la prueba. Gracias a esa misma inercia biológica, la inulina se emplea además para estimar el volumen del líquido extracelular.

La inulina como fibra prebiótica

Nuestro aparato digestivo no dispone de enzimas capaces de romper los enlaces que unen las fructosas de la inulina. Por eso atraviesa el estómago y el intestino delgado casi sin alterarse y llega intacta al colon, donde se comporta como fibra soluble. Allí la fermentan las bacterias de la microbiota intestinal, que la aprovechan como alimento y liberan en el proceso ácidos grasos de cadena corta.

Esa capacidad de nutrir de forma selectiva a ciertas bacterias beneficiosas es lo que define a la inulina como prebiótico. La industria alimentaria la incorpora a muchos productos, tanto por ese efecto sobre la flora intestinal como por las propiedades de textura que aporta, y las agencias reguladoras la reconocen como ingrediente seguro desde comienzos de los años noventa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de la inulina?

De una planta. En 1804 se aisló por primera vez a partir del helenio, cuyo nombre botánico es Inula helenium, y de ese género, Inula, tomó su nombre. El químico que la obtuvo, Valentin Rose, la llamó al principio alantina.

¿Por qué se usa la inulina para medir el filtrado del riñón?

Porque el riñón la filtra, pero no la manipula después. Pasa libremente por el glomérulo y el túbulo ni la reabsorbe ni la segrega, de modo que la cantidad que aparece en la orina refleja con exactitud cuánto plasma ha filtrado el riñón. Esa fidelidad la convierte en el método frente al que se validan los demás.

¿El cuerpo humano digiere la inulina?

No. Nos faltan las enzimas necesarias para descomponerla, así que recorre el estómago y el intestino delgado sin apenas cambios. Su transformación ocurre más adelante, en el colon, y corre a cargo de las bacterias intestinales, no de nuestro propio aparato digestivo.

¿Es lo mismo la inulina que la insulina?

Pese al parecido, no. La insulina es una hormona que regula el azúcar en la sangre. La inulina es un carbohidrato de origen vegetal. Comparten casi todas las letras y poco más.

Referencias

1. Sociedad Española de Nefrología. Nefrología al día. Pruebas de función renal: glomerular y tubular. Disponible en: https://nefrologiaaldia.org/es-articulo-pruebas-de-funcion-renal-glomerular-y-tubular-634
2. Revista de Ciencias de la Salud (Universidad Nacional de Salta). La inulina como ingrediente funcional. Disponible en: https://portalderevistas.unsa.edu.ar/index.php/RCSA
3. Redalyc. Avances en la producción de inulina. Disponible en: https://www.redalyc.org/journal/4455/445551175005/html/
4. redNutribiota. Inulina: prebiótico con evidencia clínica para la práctica nutricional. Disponible en: https://rednutribiota.com/inulina-prebiotico-con-evidencia-clinica-para-la-practica-nutricional/