Oligosacárido

Qué es un oligosacárido

La palabra combina dos raíces griegas: oligos (ὀλίγος), escaso, y sákchar (σάκχαρ), azúcar, esta última tomada a su vez del sánscrito. El término no es antiguo. Lo acuñó en 1930 el químico alemán Bernhard Helferich, dentro de la nomenclatura sistemática de los hidratos de carbono que se estaba fijando en la bioquímica europea de entreguerras. La Real Academia Española lo recoge simplemente como el hidrato de carbono formado por escaso número de monosacáridos, sin fijar una cifra exacta.

En la práctica bioquímica sí se maneja un rango: entre dos y diez unidades de monosacárido enlazadas por enlaces glicosídicos. El límite superior varía algo según el autor consultado (algunas fuentes lo sitúan en nueve, otras en diez), lo que delata que la frontera con los polisacáridos es una convención práctica y no una discontinuidad química real.

Función biológica

Los oligosacáridos cumplen dos papeles bien diferenciados, según se encuentren libres en el medio o unidos covalentemente a otras moléculas. Unidos a proteínas o a lípidos de membrana forman glicoproteínas y glicolípidos, con el oligosacárido orientado hacia el exterior celular: ahí interviene en el reconocimiento entre células, en la señalización inmunitaria y en la unión de patógenos y toxinas a la superficie celular.

Libres en la dieta, un grupo de oligosacáridos resiste la digestión en el intestino delgado y llega intacto al colon, donde la microbiota los fermenta. A este grupo pertenecen los fructooligosacáridos, los galactooligosacáridos, la rafinosa y la estaquiosa de la soja, y los oligosacáridos presentes en la leche materna. Su fermentación genera ácidos grasos de cadena corta y favorece el crecimiento de bifidobacterias y lactobacilos en el colon.

Clasificación

La clasificación más habitual distingue los oligosacáridos según el monosacárido que los compone y según el tipo de enlace que los une a otras moléculas. Los formados por glucosa, galactosa o fructosa en distintas combinaciones reciben el nombre del azúcar predominante: galactooligosacáridos, fructooligosacáridos. Por el tipo de unión a proteínas se habla de oligosacáridos N-glicosídicos, unidos a un grupo amida de la asparagina, y O-glicosídicos, unidos al grupo hidroxilo de la serina o la treonina.

Dentro de los disacáridos, el subtipo más simple de oligosacárido, la sacarosa (glucosa más fructosa) y la lactosa (glucosa más galactosa) son los ejemplos de consumo diario más habituales.

Diferenciación con otros hidratos de carbono

Conviene no confundir tres términos que la nomenclatura bioquímica distingue por el número de monosacáridos que contienen, no por su función. El monosacárido es la unidad mínima: glucosa, fructosa o galactosa aisladas. El oligosacárido agrupa entre dos y diez de esas unidades. El polisacárido, en cambio, encadena cientos o miles de monosacáridos: el almidón, el glucógeno y la celulosa son polisacáridos, no oligosacáridos, aunque comparten con ellos el mismo tipo de enlace glicosídico.

No toda fibra es oligosacárido, ni todo oligosacárido es fibra. Solo se clasifica como fibra dietética el oligosacárido que resiste la digestión y llega fermentable al colon; las maltodextrinas, por ejemplo, son oligosacáridos digeribles y no cuentan como fibra en el etiquetado nutricional.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra oligosacárido?

De dos raíces griegas, oligos (escaso) y sákchar (azúcar). Lo acuñó en 1930 el químico alemán Bernhard Helferich.

¿Es la sacarosa un oligosacárido?

Sí. Es un disacárido, el subtipo de oligosacárido formado por solo dos monosacáridos: glucosa y fructosa.

¿Qué diferencia hay entre un oligosacárido y un polisacárido?

El número de monosacáridos que los componen. Un oligosacárido reúne entre dos y diez unidades; un polisacárido, cientos o miles. El almidón y el glucógeno son polisacáridos; la lactosa y los fructooligosacáridos, oligosacáridos.

¿Todos los oligosacáridos actúan como prebióticos?

No. Solo una parte de ellos resiste la digestión en el intestino delgado y llega intacta al colon, donde la microbiota los fermenta. Los fructooligosacáridos, los galactooligosacáridos, la rafinosa y la estaquiosa de la soja, y los oligosacáridos de la leche materna cumplen esa condición. Otros, como las maltodextrinas empleadas en preparados alimentarios, se digieren con normalidad y no llegan al colon en cantidad suficiente para ejercer ese efecto. La fermentación de los oligosacáridos prebióticos genera ácidos grasos de cadena corta, entre ellos el butirato, que sirve de sustrato energético a las células del epitelio colónico. Ese proceso favorece además el crecimiento selectivo de bifidobacterias y lactobacilos frente a otras poblaciones bacterianas. La distinción tiene consecuencias prácticas para el etiquetado nutricional: solo el primer grupo se clasifica como fibra prebiótica.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: oligosacárido
2. National Center for Biotechnology Information (NCBI). Detailed Analysis of Prebiotic Fructo- and Galacto-Oligosaccharides in the Human Small Intestine
3. Anales de Pediatría (Asociación Española de Pediatría). Prebióticos en fórmulas infantiles
4. SciELO Cuba. Actualización en prebióticos