Epitelio metaplásico

Qué es el epitelio metaplásico

Cuando el epitelio cilíndrico del endocérvix se evierte hacia el ectocérvix (fenómeno conocido como ectopia cervical), queda expuesto al pH ácido del medio vaginal. Ese entorno hostil estimula la proliferación de unas células pequeñas e indiferenciadas, las llamadas células de reserva, que yacen debajo del epitelio cilíndrico. A partir de ellas se genera un nuevo epitelio escamoso estratificado que va desplazando al cilíndrico desde la profundidad. El tejido resultante es el epitelio metaplásico.

Conviene aclarar que no se trata de una transformación directa: las células cilíndricas no se convierten en escamosas. Lo que ocurre es una sustitución por un linaje celular distinto, razón por la que algunos textos de histología ginecológica hablan de «metaplasia indirecta». El vocablo metaplásico procede del griego μετά (metá, «cambio») y πλάσσειν (plássein, «modelar»): literalmente, «modelado de otra manera», un calificativo apropiado para un epitelio que ocupa una localización que originalmente le correspondía a otro tipo celular.

Formas inmadura y madura

La maduración del epitelio metaplásico es un proceso continuo, no un salto de un estado a otro. Aun así, la distinción entre las dos formas tiene consecuencias prácticas en colposcopia y en el estudio histológico.

Epitelio metaplásico inmaduro. Corresponde a las fases iniciales del proceso. Presenta pocas capas celulares, las células son todavía indiferenciadas y apenas acumulan glucógeno en su citoplasma. En la colposcopia se aprecia como una superficie de tono blanco-rosado pálido. Tras aplicar ácido acético al 5 % puede adquirir un blanqueamiento tenue (epitelio acetoblanco), lo que en ocasiones obliga al ginecólogo a diferenciarlo de un patrón lesional sospechoso: la intensidad del blanco, la nitidez de los bordes y la presencia o ausencia de patrones vasculares anómalos son los criterios que permiten separar uno de otro. Si se aplica solución de Lugol, el epitelio inmaduro capta el yodo con debilidad o de forma irregular, precisamente porque le falta glucógeno.

Epitelio metaplásico maduro. Es el resultado final. Un epitelio escamoso estratificado completo, con capas basal, parabasal, intermedia y superficial, prácticamente indistinguible del epitelio escamoso que recubre de forma nativa el ectocérvix. Acumula glucógeno en las capas intermedia y superficial, de modo que se tiñe con intensidad uniforme tras la aplicación de Lugol (prueba de Schiller positiva). En la colposcopia presenta el aspecto rosado y liso característico del epitelio escamoso ectocervical.

Localización en el cuello uterino

El epitelio metaplásico se sitúa en la zona de transformación, que es la franja del cérvix comprendida entre la unión escamocolumnar original y la nueva unión escamocolumnar. A lo largo de la vida reproductiva, esa franja cambia de posición bajo influencia hormonal: se expande durante la adolescencia y el primer embarazo, y se retrae hacia el interior del canal endocervical con la menopausia. En la colposcopia de una mujer en edad fértil es frecuente identificar, dentro de una misma zona de transformación, islotes de epitelio cilíndrico residual junto a áreas de epitelio metaplásico en distintos estadios, un mosaico tisular que refleja lo dinámico del proceso.

Por qué concentra la patología cervical

La intensa actividad proliferativa de las células de reserva y la diferenciación continua hacia epitelio escamoso hacen que la zona de transformación sea el territorio histológicamente más activo del cuello uterino. Esa misma actividad lo convierte en la región más vulnerable cuando se combina con factores oncogénicos, en particular la infección persistente por el virus del papiloma humano (VPH) de alto riesgo. No es casualidad que la práctica totalidad de las lesiones precancerosas cervicales (la displasia cervical) y de los carcinomas escamosos del cérvix se originen en epitelio metaplásico, sobre todo en su forma inmadura.

De ahí que el cribado mediante citología cérvico-vaginal y la colposcopia se centren en esta región. Encontrar epitelio metaplásico maduro en la zona de transformación es un hallazgo fisiológico tranquilizador; lo que requiere estudio adicional, incluyendo biopsia del cuello uterino cuando proceda, es la aparición de patrones que se desvían del aspecto metaplásico habitual (acetoblancos densos, puntillado grueso, mosaico irregular, vasos atípicos).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra metaplásico?

Del griego μετά (metá, «cambio») y πλάσσειν (plássein, «modelar»). Significa «modelado de otra manera» y describe un tejido que se ha formado con un tipo celular distinto al que existía originalmente en esa localización.

¿El epitelio metaplásico es patológico?

No. Es un tejido fisiológico, resultado de la adaptación normal del cuello uterino al medio vaginal ácido. Su presencia en la zona de transformación es esperada en mujeres en edad reproductiva. La vulnerabilidad reside en que ese mismo territorio, por su alta tasa de renovación celular, es donde pueden asentarse lesiones neoplásicas si concurre una infección persistente por VPH de alto riesgo.

¿En qué se diferencia del epitelio escamoso original del ectocérvix?

El epitelio escamoso original (también llamado epitelio nativo u originario) se forma durante la vida embrionaria y recubre el ectocérvix desde el nacimiento. El epitelio metaplásico, en cambio, se genera después, a partir de las células de reserva, en zonas que previamente estaban cubiertas por epitelio cilíndrico evertido. Cuando el metaplásico alcanza la madurez completa, al microscopio resulta difícil distinguirlo del original, aunque en colposcopia un observador experimentado puede apreciar diferencias sutiles de color y textura.

¿Es lo mismo metaplasia y epitelio metaplásico?

Estrictamente, no. La metaplasia es el proceso de sustitución; el epitelio metaplásico es el resultado tisular de ese proceso. La relación es comparable a la que existe entre «construcción» y «edificio»: el primer término nombra la actividad, el segundo lo que queda cuando la actividad se completa.

Referencias

1. Sellors JW, Sankaranarayanan R. Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC/OMS). Introducción a la anatomía del cuello uterino. La colposcopia y el tratamiento de la neoplasia intraepitelial cervical: manual para principiantes.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cuello uterino. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). ¿Qué es el cáncer de cuello uterino?.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Epitelio de transición. Diccionario de términos médicos (DTMe).