Epiblasto

Qué es el epiblasto

El término procede del griego ἐπί (epí, "sobre, encima de") y βλαστός (blastós, "germen, brote, yema"). Se acuñó en el siglo XIX, durante la consolidación de la teoría de las hojas germinativas, para designar la capa del disco embrionario bilaminar que queda por encima, orientada hacia la cavidad amniótica. Su compañero morfológico es el hipoblasto (de ὑπό, hypó, "debajo"), la capa inferior que mira hacia el saco vitelino.

A nivel histológico, el epiblasto se presenta como un epitelio columnar de una sola célula de espesor, rico en microvellosidades en su porción apical. Sus células son pluripotentes: tienen capacidad de diferenciarse en cualquier tipo celular del embrión, pero no en los tejidos extraembrionarios (las células totipotentes de las primeras divisiones del cigoto sí pueden hacerlo).

Formación del disco bilaminar

Hacia el final de la primera semana de desarrollo, la masa celular interna del blastocisto se reorganiza en dos capas superpuestas: el epiblasto arriba y el hipoblasto abajo. Ese disco bilaminar se acomoda entre dos cavidades recién formadas. Por encima del epiblasto aparece la cavidad amniótica, delimitada por células que también derivan del propio epiblasto (los amnioblastos); por debajo del hipoblasto se extiende el saco vitelino primitivo, tapizado por células del hipoblasto que migran y recubren la cara interna del blastocele.

En este momento, el embrión aún no tiene ejes corporales definidos. Será la aparición de la línea primitiva, al inicio de la tercera semana, la que establecerá el eje anteroposterior y desencadenará el proceso de gastrulación.

La gastrulación y el destino del epiblasto

La gastrulación transforma el disco bilaminar en un disco trilaminar con tres hojas germinativas. El proceso comienza cuando las células del epiblasto migran hacia la línea primitiva, se invaginan a través de ella y se dispersan entre el epiblasto y el hipoblasto (o por debajo de este, desplazándolo). Las que se quedan en la superficie constituirán el ectodermo; las que migran a una posición intermedia formarán el mesodermo; las que desplazan al hipoblasto y ocupan la posición más ventral darán lugar al endodermo definitivo.

De las tres capas surge todo el organismo. Del ectodermo, la piel y el sistema nervioso. Del mesodermo, músculos, huesos, aparato circulatorio y riñones. Del endodermo, el revestimiento interno del tubo digestivo, los pulmones, el hígado y el páncreas, entre otros órganos. Un grupo especial de células del epiblasto que migra a través del extremo craneal de la línea primitiva forma la notocorda, el cordón axial que servirá de referencia para la formación del tubo neural.

Diferenciación con el hipoblasto

El hipoblasto no contribuye directamente a los tejidos del embrión adulto. Su función es transitoria: colabora en la formación del saco vitelino y emite señales posicionales que influyen en la orientación de los ejes corporales. Las células del hipoblasto son cuboideas y más pequeñas que las del epiblasto, y su capacidad de diferenciación está restringida a estructuras extraembrionarias. Cuando las células del epiblasto en migración alcanzan la cara ventral del disco, desplazan al hipoblasto y lo sustituyen por endodermo definitivo de origen epiblástico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epiblasto?

Del griego ἐπί (epí, "sobre") y βλαστός (blastós, "germen"). La denominación hace referencia a que esta capa celular se sitúa "encima" en el disco embrionario bilaminar, por contraposición al hipoblasto ("debajo del germen").

¿Son las células del epiblasto totipotentes o pluripotentes?

Pluripotentes. Pueden originar cualquier tipo celular del embrión (ectodermo, mesodermo, endodermo y sus derivados), pero no los tejidos extraembrionarios como el trofoblasto. La totipotencia se limita a las primeras divisiones del cigoto, antes de la diferenciación entre masa celular interna y trofoblasto.

¿El epiblasto produce también el sistema nervioso?

Sí, de forma indirecta. El epiblasto da origen al ectodermo, y una porción del ectodermo se especializará como neuroectodermo para formar la placa neural, el tubo neural y, en último término, todo el sistema nervioso central y periférico.

¿Qué ocurre si la gastrulación no se completa correctamente?

Las alteraciones de la gastrulación son una causa reconocida de malformaciones congénitas graves. Defectos en la migración celular a través de la línea primitiva pueden producir, según el momento y la localización, anomalías del tubo neural, del corazón, del aparato genitourinario o del esqueleto axial, entre otros cuadros.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Desarrollo fetal. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Etapas del desarrollo del feto.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Epiblasto. Diccionario de términos médicos (DTMe).
4. Real Academia Española. Epiblasto. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.