Ensayos clínicos de medicamentos

Qué son los ensayos clínicos de medicamentos

El concepto queda bien delimitado si se compara con la noción genérica de ensayo clínico. Un ensayo clínico puede evaluar cualquier intervención médica: una técnica quirúrgica, un programa de rehabilitación, un dispositivo o una vacuna. Cuando el objeto de estudio es específicamente un medicamento (una sustancia química o biológica con actividad farmacológica destinada a prevenir, diagnosticar o tratar una enfermedad), la investigación se somete a un marco regulatorio propio que establece requisitos adicionales sobre la fabricación del producto en investigación, el etiquetado, la farmacovigilancia durante el estudio y la notificación de reacciones adversas graves.

En la Unión Europea, el Reglamento 536/2014 armoniza los procedimientos de autorización de ensayos clínicos de medicamentos en todos los Estados miembros. En España, el Real Decreto 1090/2015 desarrolla los aspectos nacionales: la evaluación científica corresponde a la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) y la evaluación ética a un Comité de Ética de la Investigación con medicamentos (CEIm).

El recorrido de un fármaco hasta el mercado

Antes de que un compuesto candidato llegue a los primeros voluntarios, ha recorrido una fase preclínica que puede extenderse durante años. En el laboratorio se estudia su mecanismo de acción, su biodisponibilidad en modelos animales, su toxicidad aguda y crónica y su potencial genotóxico. Solo si los datos preclínicos son favorables, el promotor solicita la autorización para iniciar la fase clínica con humanos.

La fase clínica se estructura en cuatro etapas. La fase I se realiza habitualmente con un número reducido de voluntarios sanos y tiene como objetivo principal determinar el rango de dosis seguras, la vía de administración óptima y la cinética del fármaco en el organismo. Hay excepciones: en oncología, por ejemplo, la fase I suele realizarse ya con pacientes, porque la toxicidad esperada de los antineoplásicos hace éticamente difícil administrarlos a personas sanas.

En la fase II, el fármaco se administra a pacientes que padecen la enfermedad diana. Se buscan los primeros indicios de actividad terapéutica y se ajusta la dosis. Es la fase en la que más compuestos fracasan: la actividad observada in vitro o en modelos animales no siempre se traduce en un beneficio clínico relevante en el ser humano.

La fase III es un estudio a gran escala, a menudo multicéntrico e internacional, con diseño de ensayo aleatorio y frecuentemente con doble ciego. Compara el fármaco con el tratamiento estándar vigente o, cuando procede, con placebo. Los datos de esta fase son los que las agencias reguladoras evalúan para decidir sobre la autorización. Un ensayo de fase III puede durar varios años y reclutar a miles de participantes.

Tras la autorización, los ensayos de fase IV (también llamados estudios poscomercialización) recogen información sobre la seguridad del fármaco en condiciones reales de uso, en poblaciones más amplias y diversas que las del programa de desarrollo. La talidomida es quizá el ejemplo histórico más citado de lo que puede ocurrir cuando la vigilancia poscomercialización falla o no existe: sus efectos teratogénicos solo se hicieron evidentes tras su distribución masiva a finales de los años cincuenta.

El consentimiento informado y la protección del participante

Ningún voluntario puede ser incluido en un ensayo clínico de medicamentos sin haber otorgado previamente su consentimiento informado por escrito. El documento debe explicar en un lenguaje comprensible los objetivos del estudio, los procedimientos, los riesgos previsibles, los posibles beneficios, las alternativas disponibles y el derecho del participante a retirarse en cualquier momento sin consecuencias para su atención médica. En el caso de menores o personas con capacidad de decisión limitada, el consentimiento lo otorga su representante legal, pero se requiere además el asentimiento del propio sujeto siempre que sea posible.

Preguntas frecuentes

¿Todos los medicamentos nuevos pasan por ensayos clínicos?

Sí. No existe ninguna vía legal para comercializar un medicamento nuevo sin haber completado un programa de ensayos clínicos que demuestre su seguridad y eficacia. Los medicamentos genéricos, en cambio, no repiten los ensayos de eficacia; deben demostrar bioequivalencia con el fármaco original.

¿Quién financia estos ensayos?

Depende. La industria farmacéutica financia la mayoría de los ensayos ligados al desarrollo de un producto comercial. Sin embargo, existen también ensayos clínicos independientes promovidos por instituciones académicas, hospitales o agencias públicas, que evalúan comparaciones entre tratamientos ya autorizados o indicaciones nuevas para fármacos existentes.

¿Cuánto tiempo tarda un fármaco en pasar del laboratorio al mercado?

El proceso completo, incluyendo la fase preclínica y las cuatro fases clínicas, se estima habitualmente entre diez y quince años. Existen mecanismos de evaluación acelerada para situaciones de necesidad médica no cubierta o para enfermedades graves sin alternativa terapéutica, que pueden reducir los plazos sin renunciar a las garantías de seguridad.

¿Cuál es la diferencia con un ensayo clínico de un dispositivo o una vacuna?

El marco regulatorio. Los ensayos de medicamentos se rigen por el Reglamento europeo 536/2014 y la normativa nacional correspondiente; los de dispositivos médicos tienen su propia regulación (Reglamento UE 2017/745). Las vacunas, al ser medicamentos biológicos, siguen la misma vía regulatoria que cualquier otro medicamento, con requisitos adicionales de inmunogenicidad y vigilancia de lotes.

Referencias

1. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Normativa sobre ensayos clínicos con medicamentos de uso humano.
2. MedlinePlus en español. Estudios clínicos.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de ensayo clínico.
4. Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria (SEFH). ¿Cuáles son las fases de un ensayo clínico?.