Electroencefalografía (EEG)

Qué es la electroencefalografía

Conviene distinguir tres términos que a menudo se confunden. La electroencefalografía es la disciplina y la técnica (el método); el electroencefalógrafo es el aparato que amplifica y registra las señales; y el electroencefalograma es el resultado gráfico del registro, el documento que el neurofisiólogo interpreta. Los tres comparten la raíz griega ἐγκέφαλος (enképhalos, "lo que está dentro de la cabeza", es decir, el encéfalo), precedida por ἤλεκτρον (ēlektron, "ámbar", origen del vocabulario eléctrico), y diferenciada en su sufijo: -grafía (γράφειν, grapheín, "escribir", en el sentido de registrar), -grafo ("el que escribe") y -grama (γράμμα, grámma, "lo escrito", el registro en sí).

El principio de la técnica es relativamente sencillo. Las neuronas corticales generan pequeñas corrientes eléctricas, del orden de microvoltios, cuando se activan de forma sincronizada. Esas corrientes, sumadas por millones de células, producen campos eléctricos lo bastante intensos para ser detectados a través del cráneo y el cuero cabelludo. Los electrodos captan esas diferencias de potencial, el electroencefalógrafo las amplifica y las presenta como un trazado continuo de ondas.

Hans Berger y el primer registro humano

El psiquiatra alemán Hans Berger (1873-1941) realizó el primer electroencefalograma humano documentado el 6 de julio de 1924, en la Universidad de Jena, durante una intervención neuroquirúrgica practicada por su colega Nikolai Guleke. Berger colocó electrodos entre el cuero cabelludo y la duramadre de un paciente de 17 años y registró oscilaciones eléctricas que logró diferenciar del pulso cardíaco y del ruido ambiental.

Tardó cinco años en publicar sus hallazgos. En 1929 apareció su artículo "Über das Elektrenkephalogramm des Menschen" en el Archiv für Psychiatrie und Nervenkrankheiten, donde introdujo el propio término Elektrenkephalogramm y describió dos patrones de ondas que bautizó como alfa y beta. La comunidad científica alemana recibió el trabajo con escepticismo (Berger tenía reputación de excéntrico entre sus colegas), y fue necesario que los neurofisiólogos británicos Edgar Adrian y Bryan Matthews confirmaran sus resultados en 1934 para que la técnica ganara aceptación internacional.

Ondas cerebrales y bandas de frecuencia

La actividad registrada en el EEG se clasifica en bandas de frecuencia, cada una asociada a estados funcionales distintos del cerebro. Las ondas alfa (8-12 Hz), las que Berger identificó primero, predominan en vigilia relajada con los ojos cerrados y se atenúan al abrir los ojos o al concentrarse. Las ondas beta (13-30 Hz) aparecen durante la actividad mental consciente y la alerta. En el otro extremo del espectro, las ondas theta (4-7 Hz) se asocian al sueño ligero y a determinados procesos de memoria en el hipocampo, y las ondas delta (0,5-4 Hz), las más lentas y de mayor amplitud, dominan en el sueño profundo de las fases 3 y 4 no REM.

En el adulto despierto, la presencia de actividad delta o theta difusa es anómala y puede indicar sufrimiento cerebral, ya sea focal (como en una lesión ocupante de espacio) o global (encefalopatías metabólicas, tóxicas o infecciosas). El patrón electroencefalográfico no es específico de una enfermedad, pero la distribución espacial y temporal de las anomalías orienta el juicio clínico.

Modalidades de registro

El EEG convencional dura entre 20 y 30 minutos y se realiza con el paciente en reposo. Incluye maniobras de activación (hiperventilación de tres minutos, fotoestimulación intermitente) diseñadas para provocar anomalías latentes, sobre todo descargas epileptiformes que no aparecen en reposo basal.

Cuando el registro estándar no es suficiente, se recurre al EEG con privación de sueño, que aprovecha el efecto facilitador que la falta de descanso ejerce sobre la actividad epileptiforme. El EEG ambulatorio permite registrar la actividad cerebral durante 24 a 72 horas mientras el paciente hace vida normal, lo que aumenta la probabilidad de captar eventos episódicos.

En unidades especializadas de epilepsia se realiza la monitorización vídeo-EEG prolongada, que combina el registro electroencefalográfico continuo con grabación de vídeo durante varios días. Esta modalidad resulta indispensable para correlacionar las crisis clínicas del paciente con su patrón eléctrico cerebral y, en casos quirúrgicos, para localizar el foco epileptógeno.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra electroencefalografía?

Del griego ἤλεκτρον (ēlektron, "ámbar", raíz de "electricidad"), ἐγκέφαλος (enképhalos, "encéfalo") y γράφειν (grapheín, "escribir, registrar"). Hans Berger acuñó el compuesto en alemán en 1929.

¿Cuál es la diferencia entre electroencefalografía y electroencefalograma?

La electroencefalografía es la técnica o método. El electroencefalograma es el trazado resultante, el documento gráfico que el médico interpreta. Es la misma relación que existe entre radiografía (método) y radiograma (imagen obtenida), aunque en el caso de los rayos X el uso coloquial ha hecho que se emplee "radiografía" para ambos sentidos.

¿Mide el EEG la inteligencia?

No. El electroencefalograma registra patrones de actividad eléctrica cerebral, no mide capacidades cognitivas. Un EEG completamente normal no dice nada sobre el cociente intelectual de una persona, y un EEG anormal no implica necesariamente déficit cognitivo.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Electroencefalograma.
2. PortalCLÍNIC. Hospital Clínic de Barcelona. Electroencefalograma.
3. Fresquet Febrer JL. Hans Berger (1873-1941) y la electroencefalografía. Medicina, Historia y Sociedad.
4. Real Academia Española. Electroencefalografía. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.