Electroencefalógrafo

Qué es el electroencefalógrafo

El término procede de las mismas raíces griegas que comparten sus palabras hermanas: ἤλεκτρον (ēlektron, "ámbar", raíz de "electricidad"), ἐγκέφαλος (enképhalos, "encéfalo") y el sufijo -γράφος (-graphos, "el que escribe o registra"). Si la electroencefalografía es la técnica y el electroencefalograma es el documento, el electroencefalógrafo es la máquina que hace posible ambos.

Hans Berger construyó su primer prototipo a comienzos de la década de 1920 en la Universidad de Jena, utilizando un galvanómetro de cuerda de Einthoven (el mismo tipo de instrumento con el que se habían registrado los primeros electrocardiogramas años antes). Las señales cerebrales que captaba eran del orden de decenas de microvoltios, unas mil veces más débiles que las cardíacas, lo que obligaba a una amplificación considerable y a una sensibilidad especial frente al ruido eléctrico ambiental.

Componentes y funcionamiento

Todo electroencefalógrafo consta de varios bloques funcionales. Los electrodos, conectados mediante cables al aparato, recogen las diferencias de potencial eléctrico entre pares de puntos del cuero cabelludo. Los amplificadores diferenciales aumentan esa señal, que puede ser de apenas 10 a 100 μV, hasta niveles manejables para su procesamiento. Los filtros eliminan frecuencias no deseadas: el filtro de paso alto atenúa las oscilaciones lentas debidas a la respiración o al movimiento ocular, mientras que el filtro de paso bajo suprime interferencias de alta frecuencia, incluida la señal de la red eléctrica a 50 Hz.

Los primeros electroencefalógrafos eran analógicos y registraban el trazado sobre papel continuo con plumillas de tinta. Un registro estándar de veinte minutos podía consumir varios metros de papel. Los aparatos actuales son digitales: la señal se convierte a formato numérico mediante un conversor analógico-digital y se almacena en el disco duro de un ordenador. Eso permite revisión retrospectiva, análisis cuantitativo de frecuencias y la superposición de trazados de distintos momentos, opciones impensables con el papel.

El sistema 10-20 de colocación de electrodos

Para que los registros sean reproducibles y comparables entre distintos laboratorios, en 1958 la Federación Internacional de Sociedades de Electroencefalografía adoptó el sistema 10-20. El nombre se refiere a que los electrodos se distribuyen a intervalos del 10 % y el 20 % de la distancia entre puntos anatómicos de referencia (nasión, inión, puntos preauriculares). Cada posición recibe un código alfanumérico: las letras indican la región cerebral (Fp, frontal polar; F, frontal; C, central; P, parietal; T, temporal; O, occipital) y los números distinguen el lado (pares para el derecho, impares para el izquierdo, z para la línea media). Este sistema, con sus ampliaciones posteriores (el 10-10 y el 10-5, que aumentan el número de posiciones), sigue siendo el estándar internacional.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre un electroencefalógrafo y un electroencefalograma?

El electroencefalógrafo es el aparato, la máquina. El electroencefalograma es el registro obtenido con ese aparato, el trazado que interpreta el médico. Es la misma relación que hay entre un termómetro y la lectura de temperatura que proporciona.

¿Ha cambiado mucho el electroencefalógrafo desde su invención?

Radicalmente. El prototipo de Berger ocupaba una mesa entera y producía trazados difíciles de interpretar. Los equipos actuales son portátiles (algunos caben en un maletín), registran en formato digital, aplican análisis computarizado de frecuencias y permiten la telemedicina, es decir, la lectura remota del EEG por un neurofisiólogo que no está en la misma sala ni en el mismo centro que el paciente.

¿Qué es el sistema 10-20?

Un estándar internacional que define con precisión las posiciones de los electrodos sobre el cuero cabelludo. Se adoptó en 1958 para que los registros fueran comparables entre laboratorios de cualquier país. Los electrodos se distribuyen a distancias proporcionales (10 % y 20 %) entre puntos de referencia del cráneo.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Electroencefalograma.
2. Revista Galenus. Hans Berger (1873-1941).
3. Real Academia Española. Electroencefalógrafo. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Pardell H. Instrumentación médica. Apuntes de Electromedicina.