Echinococcus granulosus

Qué es Echinococcus granulosus

Echinococcus granulosus es una especie de cestodo de la familia Taeniidae, la tenia más conocida del género Echinococcus y la que con más frecuencia parasita al ser humano. Popularmente se la llama tenia del perro o gusano hidatídico.

El epíteto granulosus viene del latín y significa granuloso, lleno de gránulos. Describe el interior fértil del quiste: la membrana que lo recubre genera cápsulas y protoescólices que, sueltos en el líquido, dejan un sedimento de aspecto arenoso, la arena hidatídica. August Batsch describió la especie en 1786 y la nombró Hydatigena granulosa. En 1801, Rudolphi la trasladó al género Echinococcus, del que sigue siendo la especie de referencia.

Cómo es la especie

El gusano adulto es minúsculo, de dos a siete milímetros, y suele tener solo tres o cuatro segmentos: uno inmaduro, uno maduro y el último cargado de huevos. Se sujeta al intestino del perro con una cabeza armada de ventosas y ganchos. Poco más que eso.

La larva es lo que da nombre a la enfermedad. En los tejidos forma el quiste hidatídico, una vesícula única y bien delimitada de pared gruesa. Esa pared tiene dos capas: una externa, laminar y sin células, que actúa de barrera, y otra interna, la membrana germinativa, viva, de la que brotan hacia dentro las cápsulas prolíferas con los futuros protoescólices. El quiste puede alcanzar un tamaño notable a lo largo de los años, y en su interior llegan a aparecer quistes hijos. Su crecimiento es concéntrico y ordenado, y por eso se mantiene como una lesión redondeada, de contornos nítidos.

Dónde vive y cómo se transmite

El ciclo de esta tenia enlaza al perro con el ganado. El cánido alberga el gusano adulto y disemina los huevos con las heces; la oveja, la cabra, la vaca o el cerdo los ingieren al pastar y desarrollan los quistes en sus vísceras. Cuando un perro come esas vísceras crudas, sobre todo en el sacrificio doméstico de reses, los protoescólices maduran en su intestino y el ciclo vuelve a empezar.

El contagio humano ocurre al llevarse a la boca los huevos, a través de las manos, de verduras o de agua contaminadas con heces caninas. Una persona infectada no se lo pasa a nadie: es el final del recorrido. Esta dependencia del binomio perro-ganado explica su geografía. E. granulosus aparece en casi todo el mundo, con mayor presencia en las zonas ganaderas donde conviven perros y rebaños, como la cuenca mediterránea, Sudamérica, el norte y el este de África, Oriente Medio, Asia central u Oceanía. En España se ha ligado tradicionalmente a las áreas de pastoreo ovino.

Qué enfermedad produce

La infección por la larva de E. granulosus se denomina equinococosis quística, aunque el nombre tradicional en español es hidatidosis. La lesión característica, el quiste hidatídico, se asienta con preferencia en el hígado y, en segundo lugar, en el pulmón, si bien puede formarse en casi cualquier órgano. Al tratarse de una zoonosis de evolución lenta, un quiste puede permanecer callado durante años.

Cómo se distingue de Echinococcus multilocularis

La confusión histórica entre esta especie y Echinococcus multilocularis se prolongó más de un siglo. Ambas son tenias diminutas de cánidos, pero su larva se comporta de forma opuesta. La de E. granulosus crece como un quiste único, cerrado y de pared gruesa; la de E. multilocularis se ramifica e infiltra el tejido como si fuera maligna. También cambia el ambiente en que se mueven: la primera prefiere el ciclo doméstico del perro y la oveja, la segunda el ciclo silvestre del zorro y los roedores.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa granulosus?

Granuloso, lleno de gránulos. Es una palabra latina que evoca el aspecto arenoso del interior fértil del quiste, donde se acumulan las cápsulas y los protoescólices. Batsch eligió ese nombre al describir la especie en 1786.

¿Es lo mismo la hidatidosis que la equinococosis?

Casi. Equinococosis es el término general para la infección por cualquier especie del género. Hidatidosis, o equinococosis quística, es la forma concreta que produce E. granulosus, la más frecuente, y por eso en la práctica ambos nombres suelen usarse como sinónimos.

¿Cómo llega el parásito al ser humano?

Por la boca. La persona traga sin darse cuenta los huevos que el perro elimina en sus heces, ya sea por contacto con el animal o con alimentos, agua o tierra contaminados. Los huevos son infectantes desde el momento en que salen.

¿Se contagia de una persona a otra?

No. El ser humano es un hospedador accidental en el que el parásito se detiene. Para seguir su ciclo necesitaría que un carnívoro se comiese las vísceras con quistes, algo que no ocurre entre personas.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention, DPDx. Echinococcosis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Equinococo.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Hidatidosis.
4. Organización Mundial de la Salud. Equinococosis.