Echinococcus

Qué es Echinococcus

Echinococcus es un género de cestodos, esos gusanos planos y acintados que parasitan el tubo digestivo de los vertebrados. Pertenece a la familia Taeniidae, la misma de las tenias clásicas, pero sus miembros son mucho más pequeños. Reúne, de hecho, a las tenias de menor tamaño que se conocen.

El nombre lo acuñó el naturalista Karl Asmund Rudolphi en 1801 y describe una imagen vista al microscopio. Procede del griego echînos, erizo o cosa cubierta de púas, y kókkos, grano o baya. Grano erizado. Aludía a los protoescólices, las futuras cabezas del parásito, que se forman por centenares dentro del quiste y aparecen coronados por una fila de ganchos.

La especie que sirvió de referencia para bautizar el género se había descrito años antes, en 1786, con otro nombre. Hoy la llamamos Echinococcus granulosus y sigue siendo la especie tipo del grupo.

Cómo es y cómo se identifica

El adulto mide entre uno y siete milímetros según la especie, y se compone de tres partes: una cabeza o escólex, un cuello y una cadena muy corta de segmentos, los proglótides, que rara vez pasan de media docena. El escólex se fija a la mucosa intestinal del carnívoro con cuatro ventosas y una doble corona de ganchos, entre veinticinco y cincuenta, montados sobre una prominencia llamada rostelo.

Los huevos son harina de otro costal. Al microscopio resultan indistinguibles de los de otras tenias del género Taenia: esféricos, de cubierta gruesa y con un embrión provisto de seis ganchos, la oncosfera. Esa semejanza obliga a apoyarse en el contexto epidemiológico o en técnicas moleculares para saber ante qué especie se está.

Lo que de verdad importa en medicina no es el gusano, sino su larva. Instalada en los tejidos, se convierte en una estructura llena de líquido, el quiste hidatídico, tapizada por una membrana germinativa de la que brotan los protoescólices. Cuando se examina el contenido de ese quiste, los protoescólices sueltos y sus ganchos componen la llamada arena hidatídica, un sedimento fino que revela la naturaleza del parásito.

Dónde vive y cómo se transmite

El ciclo de Echinococcus necesita siempre dos mamíferos. En el primero, el hospedador definitivo, vive el gusano adulto: casi siempre un cánido, perro doméstico o zorro, que aloja centenares de ejemplares en su intestino sin apenas molestarse. Con las heces expulsa los huevos, que quedan en el pasto, el agua o el suelo, ya infectantes.

El segundo eslabón es el hospedador intermediario, un herbívoro que traga esos huevos al pastar: oveja, cabra, vaca o roedor, según la especie de parásito. Dentro de él, la oncosfera atraviesa la pared del intestino, viaja por la sangre y se asienta en un órgano, donde madura hasta formar el quiste. El circuito se cierra cuando el carnívoro devora las vísceras del herbívoro con quistes y los protoescólices se transforman en nuevos adultos, algo que ocurre en el plazo de uno a tres meses.

El ser humano entra en esta historia por equivocación. Al ingerir huevos procedentes de heces de perro, con verduras mal lavadas, agua o el propio pelaje del animal, se comporta como un hospedador intermediario más y desarrolla quistes. Con una diferencia importante: es un callejón sin salida, porque el parásito no puede continuar su ciclo a partir de una persona. La zoonosis se sostiene entre animales, y el hombre solo aparece como víctima ocasional. El género se reparte por casi todo el planeta, aunque cada especie tiene su propio territorio.

Qué enfermedades produce

Todas las especies causan una misma dolencia genérica, la equinococosis, pero el aspecto del quiste y su gravedad varían de una a otra.

Echinococcus granulosus es la más extendida y la responsable de la forma clásica, la equinococosis quística o hidatidosis. Forma un quiste hidatídico único, de pared gruesa y crecimiento lento, sobre todo en hígado y pulmón. Echinococcus multilocularis, la tenia del zorro, produce la equinococosis alveolar, mucho menos frecuente pero más temible, porque su larva crece infiltrando los tejidos como si fuera un tumor.

Quedan dos especies americanas de menor importancia, Echinococcus vogeli y Echinococcus oligarthrus, que originan formas poliquísticas poco habituales en las regiones tropicales del continente. A todo ello se añade un matiz: lo que llamamos E. granulosus no es en rigor una sola especie, sino un conjunto de genotipos agrupados bajo el nombre de complejo Echinococcus granulosus sensu lato, con distinto reparto geográfico y distintos hospedadores.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra Echinococcus?

Grano erizado. Une el griego echînos, erizo, con kókkos, grano o baya, por el aspecto espinoso de los protoescólices que se forman dentro del quiste. Rudolphi fijó el nombre en 1801.

¿Cuántas especies afectan a las personas?

Cuatro. Echinococcus granulosus, Echinococcus multilocularis, Echinococcus vogeli y Echinococcus oligarthrus. Las dos primeras concentran la mayoría de los casos humanos en el mundo; las otras dos se limitan a América y son raras.

¿Por qué el ser humano es un hospedador accidental?

Porque el parásito no completa su ciclo en él. Necesita que un carnívoro se coma las vísceras con quistes para volver a la fase adulta, y eso no sucede con una persona. El hombre desarrolla la larva, pero no la transmite: para el parásito, es un destino sin retorno.

¿En qué se diferencian sus dos especies principales?

En la larva y en el ciclo. E. granulosus forma un quiste único y bien delimitado, y se mueve en el ámbito doméstico del perro y la oveja. E. multilocularis genera una masa de vesículas que invade el tejido y se mantiene en un ciclo silvestre de zorros y roedores.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention, DPDx. Echinococcosis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Equinococo.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Hidatidosis.
4. Organización Mundial de la Salud. Equinococosis.