Cromosoma X

Qué es el cromosoma X

El cromosoma X pertenece al grupo C del cariotipo humano y es submetacéntrico: su centrómero ocupa una posición ligeramente desplazada, lo que genera un brazo corto (Xp) más reducido que el brazo largo (Xq). Alberga genes implicados en funciones muy variadas, desde la percepción del color (los fotopigmentos rojo y verde se codifican en Xq28) hasta la coagulación sanguínea (el factor VIII, cuyas variantes defectuosas causan hemofilia A, se localiza también en el brazo largo).

Hermann Henking fue el primero en señalar, en 1891, la existencia de un elemento cromosómico que no se emparejaba con ningún otro durante la meiosis de ciertos insectos. Lo llamó "X" porque su función le resultaba desconocida. Nettie Stevens y Edmund B. Wilson, en 1905, demostraron independientemente que ese cromosoma guardaba relación con la determinación del sexo.

Inactivación del X y corpúsculo de Barr

En las células femeninas, que contienen dos cromosomas X, uno de ellos se silencia durante el desarrollo embrionario temprano mediante un proceso denominado inactivación del X. La hipótesis fue formulada en 1961 por la genetista británica Mary Lyon, y por ello se conoce también como lyonización. El mecanismo implica la expresión de un ARN no codificante largo, llamado XIST, que recubre físicamente uno de los dos cromosomas X y recluta complejos proteínicos de remodelación de la cromatina que lo compactan hasta dejarlo transcripcionalmente inerte.

El cromosoma X inactivado se condensa en una masa densa de heterocromatina visible al microscopio como un corpúsculo adosado a la cara interna de la envoltura nuclear. Murray Barr y Ewart Bertram lo describieron en 1949 en neuronas de gatas; de ahí que se le conozca como corpúsculo de Barr. Su presencia o ausencia permite una primera aproximación al sexo cromosómico del individuo en preparaciones citológicas sencillas.

La elección de cuál de los dos cromosomas X se inactiva es aleatoria en cada célula, pero una vez establecida se mantiene en todas las células hijas. El resultado es un mosaicismo funcional: aproximadamente la mitad de las células de una mujer expresan el X materno y la otra mitad el X paterno. Ese mosaicismo se manifiesta de forma visible en las gatas calicó, cuyo patrón de pelaje a manchas naranjas y negras refleja la distribución aleatoria de la inactivación.

Herencia ligada al cromosoma X

Los genes situados en el cromosoma X que carecen de homólogo en el Y siguen un patrón de herencia particular. En los varones, una sola copia mutada basta para que la enfermedad se manifieste, porque no existe un segundo X que aporte la versión funcional del gen. Las mujeres, en cambio, suelen ser portadoras no afectadas (o con manifestaciones leves) gracias a la presencia del segundo X, salvo en los raros casos en que la inactivación ha silenciado preferentemente el cromosoma que porta el alelo normal.

La hemofilia A, la distrofia muscular de Duchenne y el daltonismo rojo-verde son ejemplos clásicos de este patrón hereditario, denominado herencia recesiva ligada al X.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "cromosoma X"?

Henking lo denominó "X" en 1891 porque desconocía su papel. La letra no alude a su forma ni a ninguna propiedad concreta: era simplemente una incógnita.

¿Qué es la lyonización?

Es otro nombre para la inactivación del X, en honor a Mary Lyon, quien propuso el mecanismo en 1961. Explica por qué las mujeres, pese a tener dos cromosomas X, no expresan el doble de producto génico que los varones.

¿Un varón puede tener dos cromosomas X?

Sí, en el síndrome de Klinefelter (47,XXY). Estos individuos presentan fenotipo masculino porque conservan un cromosoma Y con el gen SRY activo, pero pueden experimentar alteraciones en la función testicular.

Referencias

1. MedlinePlus. ¿Qué es un cromosoma?.
2. Manual MSD (versión para público general). Genes y cromosomas.
3. MedlinePlus. ¿Pueden los cambios en el número de cromosomas afectar la salud?.
4. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Cromosoma - Glosario parlante de términos genómicos.