Cromosoma Y

Qué es el cromosoma Y

Con un tamaño de aproximadamente 57 millones de pares de bases, el cromosoma Y es uno de los cromosomas más cortos del genoma humano. Se clasifica como acrocéntrico: su centrómero se sitúa cerca de un extremo, dejando un brazo corto (Yp) muy reducido y un brazo largo (Yq) que concentra la mayor parte del material genético. Alberga en torno a 70 genes codificantes, una cifra modesta si se compara con los más de 800 del cromosoma X.

Nettie Stevens identificó la relación entre este cromosoma y el sexo masculino en 1905, trabajando con el escarabajo de la harina Tenebrio molitor. Edmund B. Wilson llegó a una conclusión equivalente de forma independiente. El nombre "Y" se adoptó como complemento natural de la denominación "X" que Hermann Henking había asignado al otro cromosoma sexual en 1891.

El gen SRY y la determinación del sexo

Andrew Sinclair, Peter Goodfellow y su equipo localizaron el gen SRY en el brazo corto del cromosoma Y (Yp11.3) y publicaron el hallazgo en 1990 en la revista Nature. La proteína que codifica, conocida como factor determinante testicular (TDF), actúa como factor de transcripción de tipo HMG (high mobility group) y desencadena la diferenciación de la gónada bipotencial embrionaria hacia testículo.

La prueba definitiva de que SRY basta para iniciar el programa masculino la aportaron los experimentos de Robin Lovell-Badge en ratones transgénicos: hembras cromosómicas (XX) a las que se les insertaba el gen Sry como transgén desarrollaban testículos y fenotipo masculino. A la inversa, machos XY con el gen Sry mutado seguían la ruta de diferenciación femenina. Estos trabajos confirmaron que la presencia del gen, y no la del cromosoma Y completo, es lo que pone en marcha la masculinización.

Estructura y particularidades del cromosoma Y

Gran parte del brazo largo del cromosoma Y está ocupada por heterocromatina constitutiva, compuesta por secuencias repetitivas sin función codificante conocida. Intercaladas en esa heterocromatina existen regiones palindrómicas de gran tamaño: secuencias cuya lectura en las dos cadenas del ADN es idéntica. Esos palíndromos permiten un mecanismo de reparación interna llamado conversión génica intracromosómica, que compensa parcialmente la incapacidad del Y de recombinar con un homólogo completo.

Las regiones pseudoautosómicas (PAR1 y PAR2), situadas en los extremos de Yp e Yq, son las únicas zonas donde el cromosoma Y comparte homología con el X y puede recombinar durante la meiosis masculina. Ese emparejamiento parcial es necesario para que los dos cromosomas sexuales segreguen correctamente en la primera división meiótica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dice que el cromosoma Y se está "degradando"?

A lo largo de la evolución, el cromosoma Y de los mamíferos ha perdido centenares de genes que compartía con el X. Hace unos 300 millones de años, ambos cromosomas eran autosomas ordinarios de tamaño similar. La progresiva supresión de la recombinación entre ellos dejó al Y sin la posibilidad de corregir mutaciones deletéreas mediante el intercambio con un homólogo, lo que aceleró la pérdida génica. El ritmo actual de esa pérdida es objeto de debate, y varios estudios recientes sugieren que los genes supervivientes se han estabilizado.

¿Puede una persona con cromosoma Y no desarrollar fenotipo masculino?

Sí. Si el gen SRY está mutado o deletado, la gónada bipotencial no recibe la señal para diferenciarse en testículo y sigue la vía de desarrollo ovárica, a pesar de que el resto del cromosoma Y esté presente. Esa situación se clasifica dentro de las diferencias del desarrollo sexual (anteriormente conocidas como estados intersexuales).

¿Cuándo se descubrió el gen SRY?

En 1990, por el equipo de Andrew Sinclair y Peter Goodfellow, del Imperial Cancer Research Fund de Londres.

Referencias

1. MedlinePlus. Cromosomas.
2. Manual MSD (versión para público general). Genes y cromosomas.
3. Wikipedia. Cromosoma Y.
4. Wikipedia. SRY (gen).