Coxalgia

Qué es la coxalgia

El término procede del latín coxa ('cadera') y del griego ἄλγος (álgos, 'dolor'). Literalmente, pues, significa "dolor de cadera", y así se emplea en la práctica médica contemporánea: como descriptor topográfico, no como entidad clínica independiente.

Conviene saber, sin embargo, que durante buena parte de los siglos XIX y XX la palabra "coxalgia" se reservó en muchos textos quirúrgicos para un cuadro concreto: la tuberculosis de la articulación coxofemoral. La coxitis tuberculosa era tan frecuente y tan temida que acabó apropiándose del nombre genérico, y todavía algunos manuales de semiología recogen esa acepción restringida. En el uso actual, no obstante, coxalgia se refiere a cualquier dolor de cadera independientemente de su origen.

Por qué duele la cadera

La articulación coxofemoral es una enartrosis profunda, rodeada de una cápsula fibrosa gruesa y de grupos musculares potentes. Cuando la coxalgia tiene un origen verdaderamente articular (intraarticular), el dolor suele localizarse en la ingle o en la cara anterior del muslo, porque los nervios que inervan la cápsula (ramas del obturador, del femoral y del ciático) proyectan la señal hacia esas regiones. Esto explica una situación que desconcierta a muchos pacientes: la cadera les duele, pero el dolor lo notan en la ingle o incluso en la rodilla, no en la zona lateral del glúteo.

Las causas extraarticulares (bursitis trocantérea, tendinopatía glútea, síndromes musculares) tienden a producir molestias más laterales o posteriores. Y no es raro que un problema lumbar o sacroilíaco se manifieste como dolor referido a la cadera, lo cual complica la identificación del origen.

Principales orígenes de la coxalgia

Las etiologías se agrupan en grandes categorías según el mecanismo. La degenerativa es la más frecuente en adultos mayores de 50 años: la coxartrosis deteriora el cartílago articular de forma progresiva. En el niño, por el contrario, la causa habitual es la coxalgia fugaz o sinovitis transitoria, una inflamación benigna y autolimitada que aparece con frecuencia tras un cuadro viral.

La inflamatoria abarca desde la artritis reumatoide y las espondiloartropatías hasta la artritis por depósito de cristales. Se distingue de la degenerativa porque el dolor no mejora con el reposo y con frecuencia empeora por la noche o al despertar. La coxalgia de origen infeccioso (artritis séptica) constituye una urgencia médica en cualquier edad, porque la presión del pus dentro de la cápsula puede comprometer la vascularización de la cabeza femoral en cuestión de horas.

Existen también coxalgias de causa vascular (necrosis avascular, osteoporosis transitoria) y de causa mecánica (pinzamiento femoroacetabular, lesiones del labrum, cuerpos libres intraarticulares). Cada una de ellas posee un perfil clínico distinto que orienta el estudio.

Coxalgia en el niño y en el adulto

El abordaje cambia según la edad. En un niño de 3 a 8 años que cojea de forma aguda, la primera posibilidad a descartar es la artritis séptica, y la más probable, si el niño no parece muy afectado, es la sinovitis transitoria. Pero la lista incluye la enfermedad de Legg-Calvé-Perthes, la epifisiólisis proximal del fémur y, con menor frecuencia, procesos hematológicos.

En el adulto joven la sospecha se dirige al pinzamiento femoroacetabular, las lesiones del labrum acetabular o las fracturas de estrés. Y en el paciente mayor de 60 años, la artrosis y la fractura de cadera dominan las estadísticas, aunque no conviene olvidar la necrosis avascular ni las metástasis óseas, que ocasionalmente debutan como una coxalgia aparentemente banal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "coxalgia"?

Es un compuesto grecolatino: coxa (latín, 'cadera') más ἄλγος (griego, 'dolor'). Se documenta en textos médicos europeos desde finales del siglo XVIII, inicialmente asociada a la tuberculosis articular de la cadera y luego generalizada a cualquier dolor coxofemoral.

¿Es lo mismo coxalgia que coxitis?

No. La coxalgia es un signo (dolor), mientras que la coxitis es una entidad (inflamación de la articulación de la cadera). Toda coxitis produce coxalgia, pero no toda coxalgia se debe a una coxitis: el dolor puede tener origen degenerativo, mecánico o referido sin que exista inflamación articular propiamente dicha.

¿Por qué la coxalgia a veces se nota en la rodilla?

La inervación de la articulación de la cadera y la de la rodilla comparten ramas del nervio obturador y del nervio femoral. El cerebro puede interpretar una señal dolorosa procedente de la cadera como si viniera de la rodilla. En pediatría, un niño que se queja de dolor de rodilla sin causa aparente debe ser explorado también de la cadera, porque la sinovitis transitoria puede manifestarse exclusivamente así.

¿Cuándo es urgente una coxalgia?

Cuando se acompaña de fiebre elevada, imposibilidad completa de apoyar la extremidad o aparición súbita tras un traumatismo. Esos tres escenarios obligan a descartar, respectivamente, una artritis séptica, una fractura de cadera y una luxación.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Dolor de cadera.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Evaluación de la cadera.
3. Mayo Clinic en español. Dolor de cadera.
4. Revista Médica Clínica Las Condes. Coxalgia en niños menores de 10 años.