Cordón umbilical

Qué es el cordón umbilical

Es el puente vascular entre el feto y la placenta. Tiene aspecto de cordón blanquecino y helicoidal, con una longitud media de unos 50 a 60 centímetros al final de la gestación y un grosor de uno a dos centímetros. Se inserta por un extremo en el abdomen del feto, en el punto que tras el nacimiento se convertirá en el ombligo, y por el otro en la cara fetal de la placenta.

El nombre lo dice casi todo. Cordón alude a su forma de cuerda; umbilical procede del latín umbilicus, «ombligo», el rastro que deja en el recién nacido. La palabra latina, a su vez, guarda parentesco con el griego ὀμφαλός (omphalós), que da nombre a términos médicos como la onfalitis, la infección de esa zona.

Los vasos y la gelatina de Wharton

El cordón normal contiene tres vasos. La vena umbilical lleva hacia el feto la sangre rica en oxígeno y nutrientes que recoge de la placenta. Las dos arterias umbilicales hacen el camino inverso: devuelven a la placenta la sangre cargada de dióxido de carbono y desechos. Conviene fijarse en el detalle, porque invierte la regla que solemos dar por sentada: aquí la vena es la que transporta sangre oxigenada y las arterias, la desaturada.

Estos tres vasos no van sueltos. Están inmersos en la gelatina de Wharton, un tejido conjuntivo mucoso, rico en ácido hialurónico, que rellena el cordón y le da su consistencia flexible. Actúa como acolchado: sostiene los vasos, evita que se acoden o se compriman con los movimientos del feto y dificulta la formación de nudos. Debe su nombre a Thomas Wharton, el anatomista inglés que la describió en 1656. Por fuera, todo el cordón está recubierto por el amnios, la membrana que también tapiza la cavidad donde flota el feto.

Formación y variantes anatómicas

El cordón se forma en las primeras semanas del desarrollo a partir del pedículo de fijación del embrión, que reúne los restos del conducto que comunica con el saco vitelino y de la alantoides, de la que derivan más tarde estructuras como el uraco. A lo largo de la gestación se alarga y adopta su característico enrollamiento en espiral.

Existen variantes de lo normal. La más frecuente es la arteria umbilical única, en la que el cordón presenta solo dos vasos, una arteria y una vena, en lugar de tres. La longitud también varía: hay cordones cortos y cordones largos, con distintas implicaciones. El estudio de su inserción, su grado de espiralización y su longitud forma parte de la valoración ecográfica del embarazo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra umbilical?

Del latín umbilicus, que significa «ombligo». De ahí procede también el nombre del ombligo, la cicatriz que queda tras caer el resto del cordón en el recién nacido. El término latino se relaciona con el griego omphalós, presente en otras palabras médicas de la misma zona.

¿Cuántos vasos tiene el cordón umbilical y cuál lleva oxígeno?

Tres: dos arterias y una vena. Aquí la lógica del resto del cuerpo se invierte. La vena umbilical es la que transporta sangre oxigenada hacia el feto, mientras que las dos arterias llevan sangre pobre en oxígeno de vuelta a la placenta.

¿Qué es la gelatina de Wharton?

Es el tejido gelatinoso que rellena el cordón y envuelve sus vasos. Está formado sobre todo por ácido hialurónico, que retiene agua y le da su textura. Su función es proteger los vasos de la compresión y las torceduras. La describió el inglés Thomas Wharton en 1656.

¿Es normal que el cordón esté enrollado en espiral?

Sí. El enrollamiento helicoidal es la disposición habitual y se considera un rasgo de normalidad. Contribuye a repartir las tensiones y a que el cordón resista la tracción sin comprometer el flujo de sangre en su interior.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Cuidado del cordón umbilical en recién nacidos.
2. Asociación Española de Pediatría (En Familia). Cuidados del cordón umbilical.
3. March of Dimes (Nacersano). Anomalías del cordón umbilical.
4. Kenhub. Tejido conectivo y gelatina de Wharton.