Gelatina de Wharton

Qué es la gelatina de Wharton

El nombre rinde homenaje al médico y anatomista inglés Thomas Wharton (1614-1673), que describió esta sustancia en su obra Adenographia, sive glandularum totius corporis descriptio, publicada en Londres en 1656. Wharton detallaba en ella la estructura del cordón umbilical y observaba la presencia de un material gelatinoso interpuesto entre los vasos, sin llegar a precisar su naturaleza histológica con los criterios que se aplicarían siglos después.

Desde el punto de vista de la clasificación tisular, la gelatina de Wharton es una variedad de tejido conjuntivo mucoide (también llamado mesénquima mucoso). Se la encuentra casi exclusivamente en el cordón umbilical, aunque existe un tejido comparable en la pulpa dental del embrión. En el cordón, envuelve por completo las dos arterias y la vena umbilicales, formando una especie de almohadilla continua que absorbe las fuerzas mecánicas generadas por los movimientos fetales y las contracciones uterinas.

Composición y organización de la matriz

La matriz extracelular constituye la fracción dominante de la gelatina de Wharton. Su componente principal es el ácido hialurónico, un glicosaminoglicano no sulfatado que atrae y retiene grandes cantidades de agua, lo que explica la consistencia viscosa y turgente del tejido. Acompañan al hialuronano proteoglicanos como el sulfato de condroitina y fibras de colágeno de tipo I y tipo III, finas y onduladas, que aportan una resistencia a la tracción moderada sin rigidizar la estructura.

Entre las fibras se dispersan células de origen mesenquimatoso con rasgos de fibroblasto y de miofibroblasto. La densidad celular es baja si se compara con la de otros tejidos conjuntivos, pero estas células mantienen activa la síntesis de la matriz y responden a señales mecánicas locales. Conviene notar que el tejido carece de vasos propios y de inervación: su nutrición depende de la difusión desde los vasos umbilicales que protege.

Función protectora durante la gestación

Sin la gelatina de Wharton, los vasos umbilicales quedarían expuestos a compresiones que podrían comprometer el flujo sanguíneo fetoplacentario. La turgencia del tejido impide que las arterias y la vena se colapsen cuando el cordón se pliega, se enrolla sobre sí mismo o queda atrapado entre el feto y la pared uterina. Durante el parto, la gelatina experimenta un aumento de volumen por hidratación que contribuye a la oclusión fisiológica de los vasos una vez seccionado el cordón, facilitando la hemostasia neonatal.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «gelatina» si es un tejido sólido?

El término refleja la apariencia macroscópica: al seccionar el cordón umbilical, el material que rodea los vasos tiene un aspecto translúcido, blando y tembloroso que recuerda a una gelatina alimentaria. En términos histológicos, no obstante, se trata de un tejido conjuntivo con matriz extracelular organizada, células vivas y fibras de colágeno.

¿Existe gelatina de Wharton fuera del cordón umbilical?

Sí, aunque en cantidad muy reducida. La pulpa de los dientes temporales en el embrión contiene un tejido mesenquimatoso comparable. Tras el nacimiento, el tejido conjuntivo mucoide desaparece del organismo: no persiste en ningún órgano adulto en condiciones normales.

¿Por qué se investigan las células de la gelatina de Wharton en medicina regenerativa?

Las células mesenquimatosas de la gelatina de Wharton pueden cultivarse y diferenciarse hacia varios linajes celulares (óseo, adiposo, condral). Se obtienen tras el parto a partir de un tejido que de otro modo se descartaría, lo que plantea menos restricciones éticas que otras fuentes de células madre. Su perfil inmunológico, además, presenta baja expresión de antígenos de histocompatibilidad de clase II, lo que reduce el riesgo de rechazo en contextos experimentales de trasplante.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cordón umbilical. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: medlineplus.gov
2. Davies JE, Walker JT, Keating A. Concise review: Wharton's jelly: the rich, but enigmatic, source of mesenchymal stromal cells. Stem Cells Transl Med. 2017;6(7):1620-1630. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
3. Ross MH, Pawlina W. Histología: texto y atlas. 7.ª ed. Barcelona: Wolters Kluwer; 2016. Cap. 6: Tejido conjuntivo.
4. Sobolewski K, Małkowski A, Bańkowski E, Jaworski S. Wharton's jelly as a reservoir of peptide growth factors. Placenta. 2005;26(10):747-752. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov