Tejido conjuntivo mucoide

Qué es el tejido conjuntivo mucoide

«Mucoide» combina el latín mucus, «moco», con el sufijo griego -oide (-οειδής, de eîdos, «forma»): literalmente, «con aspecto de moco». El nombre describe la consistencia viscosa de la matriz, no su composición química; este tejido no contiene secreción glandular alguna, sino una sustancia fundamental rica en ácido hialurónico que retiene grandes cantidades de agua.

La primera descripción anatómica de esta sustancia gelatinosa se remonta a 1656, cuando el médico inglés Thomas Wharton la incluyó en su Adenographia, un tratado dedicado a catalogar las glándulas del cuerpo. En la misma obra dio nombre a la glándula tiroides y describió el conducto de la glándula submandibular. Wharton no empleó la terminología histológica actual (eso llegaría siglos después, con el desarrollo de la microscopía), pero su descripción de la gelatina que envuelve los vasos umbilicales sigue siendo la referencia histórica del hallazgo. El nombre se popularizó después: acabó llamándose gelatina de Wharton, en su honor.

Composición y función

Domina la matriz extracelular el ácido hialurónico, un glucosaminoglicano que atrae y retiene agua en grandes cantidades; de ahí la consistencia gelatinosa que da nombre al tejido. Junto a él aparecen fibras de colágeno finas y onduladas, y fibras de reticulina, dispuestas de forma laxa. Las células son escasas: fibroblastos inmaduros derivados del mesénquima y, en menor proporción, algún macrófago.

Esa combinación cumple una función mecánica muy concreta. En el cordón umbilical, la gelatina amortigua los vasos sanguíneos frente a la compresión y la torsión que provocan los movimientos fetales y las contracciones uterinas durante el parto. Sin ese colchón hidratado, las arterias y la vena umbilicales quedarían expuestas a un colapso mecánico constante.

Un tejido conjuntivo embrionario

La histología clasifica el tejido conjuntivo mucoide dentro del tejido conjuntivo embrionario, junto al mesénquima. No son lo mismo. El mesénquima es el tejido conjuntivo indiferenciado que deriva del mesodermo y que, a modo de retícula laxa, da origen a la práctica totalidad de los tejidos conjuntivos del adulto. El tejido conjuntivo mucoide es distinto: histológicamente reconocible por su matriz gelatinosa, aparece en localizaciones muy concretas y ya no conserva el potencial de diferenciación amplio que caracteriza al mesénquima.

Dónde se encuentra

Su localización principal es el cordón umbilical, donde forma la práctica totalidad del volumen del cordón alrededor de las dos arterias y la vena umbilicales; esta variante recibe también el nombre de gelatina de Wharton, con entrada propia en este diccionario. Aparece asimismo en la pulpa dental durante las primeras fases de su desarrollo, antes de que el tejido se vascularice y adquiera la organización propia de la pulpa madura. Tras el nacimiento, prácticamente desaparece del organismo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «gelatina de Wharton»?

Por Thomas Wharton, el médico inglés que describió por primera vez esta sustancia en 1656, en su tratado Adenographia. Él mismo empleó otra terminología, propia de la anatomía de su época; el nombre actual es posterior.

¿Es lo mismo que el mesénquima?

No. El mesénquima es el tejido conjuntivo embrionario general, indiferenciado, que da origen a casi todos los tejidos conjuntivos adultos. El tejido conjuntivo mucoide es una variante concreta de ese grupo, con una matriz gelatinosa característica y una localización mucho más restringida.

¿Qué hace que su matriz tenga aspecto de gel?

El ácido hialurónico. Esta molécula, un glucosaminoglicano de cadena muy larga, tiene una enorme capacidad para retener agua entre sus cadenas. Esa propiedad, junto con la escasez de fibras de colágeno organizadas en haces, explica la textura blanda y transparente que se observa al corte del cordón umbilical.

¿Se conserva este tejido en el adulto?

Prácticamente no. Es un tejido de existencia transitoria, ligado al desarrollo fetal y a los primeros estadios embrionarios de algunos órganos.

Referencias

1. Radiopaedia. Wharton jelly.
2. King's College London. Thomas Wharton (1614-1673).
3. National Library of Medicine (NIH). Wharton Jelly. MeSH Descriptor Data.
4. Pawlina W. Ross. Histología: texto y atlas, correlación con biología molecular y celular. Wolters Kluwer.