Contralateral

Qué significa contralateral

La palabra reúne dos raíces latinas: contra (enfrente, en el lado opuesto) y lateralis (perteneciente al lado), derivada a su vez de latus, lateris (costado, flanco). El adjetivo existe en la nomenclatura médica internacional desde el siglo XIX, cuando la normalización de la terminología anatómica empezó a exigir vocablos precisos para indicar relaciones espaciales entre estructuras pares.

Aplicado al cuerpo humano, contralateral establece siempre una relación entre dos puntos con respecto al plano sagital medio, la línea imaginaria que divide el organismo en mitad derecha y mitad izquierda. Decir que una lesión es contralateral a otra implica que ambas se encuentran en lados distintos de ese plano. El brazo derecho, por ejemplo, es contralateral a la pierna izquierda.

Relevancia en neurología y neurocirugía

Donde el término adquiere mayor peso clínico es en el sistema nervioso. La mayoría de las vías motoras y sensitivas del encéfalo cruzan de lado en algún punto de su trayecto, un fenómeno que se conoce como decusación. Las fibras del haz piramidal, que transmiten las órdenes motoras voluntarias desde la corteza cerebral hasta la médula espinal, se cruzan en las pirámides bulbares. Eso explica un hecho que ya llamó la atención de los médicos hipocráticos: una lesión en el hemisferio cerebral izquierdo produce parálisis en el lado derecho del cuerpo, y viceversa. El déficit aparece en el lado contralateral a la lesión.

Lo mismo ocurre con parte de las vías sensitivas. Las fibras del tracto espinotalámico, que conducen la sensibilidad al dolor y la temperatura, cruzan poco después de entrar en la médula espinal, de forma que la pérdida de sensibilidad dolorosa tras una lesión medular unilateral se manifiesta en el lado contralateral. Las fibras de tacto fino y propiocepción, en cambio, cruzan más arriba, en el bulbo raquídeo. Esa diferencia en el nivel de cruce permite al neurólogo localizar la lesión con bastante precisión a partir de la exploración clínica.

Uso del término en otros contextos clínicos

Fuera de la neurología, contralateral aparece con frecuencia en cirugía ortopédica (comparar una articulación lesionada con la del lado contralateral sano), en oncología (cuando un tumor afecta a un órgano par, se evalúa el riesgo de aparición contralateral) y en radiología (la comparación entre lados es un recurso habitual para detectar asimetrías).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra contralateral?

De las raíces latinas contra (enfrente) y lateralis (del lado), a partir de latus, lateris (costado). Su formación es paralela a la de ipsilateral (ipse, el mismo, y lateralis) y unilateral (unus, uno solo).

¿Contralateral e ipsilateral son antónimos?

Sí. Contralateral indica el lado opuesto; ipsilateral, el mismo lado. Si una fractura de fémur está en la pierna derecha, la pierna izquierda es la contralateral y la derecha es la ipsilateral.

¿Por qué un ictus en un hemisferio del cerebro produce parálisis en el lado opuesto?

Porque las fibras del haz piramidal, responsables de la motricidad voluntaria, cruzan de lado en las pirámides del bulbo raquídeo antes de descender por la médula espinal. Al cruzar, la corteza motora de un hemisferio controla los músculos del lado contralateral del cuerpo. Es la razón por la que se habla de déficit contralateral en las lesiones cerebrales unilaterales.

Referencias

1. Real Academia Española. Contralateral. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus en español. Accidente cerebrovascular.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Cómo evaluar el sistema motor.
4. Mayo Clinic. Accidente cerebrovascular.