Unilateral

Qué es unilateral

El Diccionario de la lengua española no recoge una acepción médica específica para unilateral. Registra una acepción general, que se refiere o se circunscribe solamente a una parte o a un aspecto de algo, y una acepción botánica, colocado solamente a un lado, como en las panojas unilaterales. La medicina, la neurología o la nefrología emplean el término en ese sentido general, sin que exista para él una marca académica propia de la clínica.

El adjetivo procede del latín moderno unilateralis, formado sobre unus, uno, y latus, lateris, lado o costado. El diccionario etimológico Etymonline sitúa su primer uso documentado en 1802, en un contexto jurídico y no anatómico: se atribuye al filósofo inglés Jeremy Bentham haber empleado la palabra para describir un acto celebrado por una sola de las partes implicadas, sin que la otra asumiera obligación alguna. El giro hacia la anatomía llegó después.

Uso clínico

En neurología, un déficit motor o sensitivo unilateral orienta hacia la vía nerviosa afectada en un solo hemisferio o en un solo trayecto periférico. En nefrología, la agenesia renal unilateral suele ser compatible con una vida normal si el riñón restante funciona bien, algo que no cabe esperar cuando la ausencia afecta a los dos.

El retinoblastoma infantil ilustra hasta qué punto la lateralidad puede ser algo más que un dato descriptivo. La forma bilateral de este tumor ocular es prácticamente siempre hereditaria: el niño nace ya con una mutación en una de las dos copias del gen RB1, y basta que una sola célula de la retina sufra un segundo daño genético para que el tumor aparezca, algo que puede repetirse de forma independiente en ambos ojos. La forma unilateral, en cambio, suele ser esporádica: las dos mutaciones necesarias ocurren por azar en la misma célula retiniana, un suceso mucho menos probable y sin mutación heredada de por medio. Aquí la lateralidad no describe solo dónde está el tumor, sino de dónde viene.

Diferenciación con bilateral, ipsilateral y contralateral

Unilateral y bilateral son antónimos directos: uno o los dos lados. La confusión más frecuente, sin embargo, es con ipsilateral y contralateral, dos términos de naturaleza distinta. Unilateral es una localización absoluta: basta con un solo objeto para que la palabra tenga sentido, como en una sordera unilateral, sin necesidad de compararla con nada. Ipsilateral y contralateral son relacionales: exigen un punto de referencia explícito, casi siempre una lesión, un estímulo o una intervención, y solo tienen sentido en comparación con él. Una metástasis se describe como ipsilateral o contralateral en relación con el tumor primario; llamarla así sin ese segundo elemento no tendría sentido.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra unilateral?

Del latín moderno unilateralis, formado por unus, uno, y latus, lado. Su primer uso documentado data de 1802, en un contexto jurídico.

¿Es unilateral lo mismo que ipsilateral?

No. Unilateral describe una localización en sí misma, sin necesidad de otro punto de referencia. Ipsilateral, en cambio, compara dos localizaciones y solo tiene sentido si existe una referencia explícita, como una lesión. Una sordera puede ser unilateral sin que haya nada más con qué compararla; una metástasis solo puede ser ipsilateral respecto a algo concreto.

¿Por qué en algunas enfermedades importa tanto si la afectación es unilateral o bilateral?

El ejemplo más claro viene de la genética del cáncer infantil. En el retinoblastoma, la forma bilateral es prácticamente siempre hereditaria, mientras que la unilateral suele ser esporádica. La distribución lateral orienta entonces sobre el origen molecular del tumor y sobre el riesgo de que se transmita a la descendencia, no solo sobre su localización.

¿Puede unilateral referirse a algo que no sea el cuerpo humano?

Sí. La botánica usa el mismo adjetivo para describir inflorescencias con las flores dispuestas solo a un lado del eje. El derecho y la política lo emplean desde mucho antes que la medicina, para actos que comprometen a una sola de las partes implicadas. La acepción anatómica es, de las tres, la más reciente.

Referencias

1. Real Academia Española. Unilateral. Diccionario de la lengua española. Disponible en: dle.rae.es.
2. Harper D. Unilateral. Online Etymology Dictionary (Etymonline). Disponible en: etymonline.com.
3. El retinoblastoma: paradigma del cáncer hereditario. Revista Cubana de Pediatría. Disponible en: scielo.sld.cu.
4. Real Academia Española. Unilateral. Diccionario del estudiante. Disponible en: rae.es.