Colateral

Qué significa colateral en medicina

La palabra procede del latín collaterālis, formado por cum («junto a») y laterālis («del lado», derivado de latus, «costado»). Su significado literal es «que está al lado de». En anatomía, ese «al lado de» adquiere un sentido concreto según la estructura a la que se aplique: vasos que acompañan a un tronco arterial principal, ramas que parten de un nervio sin que este deje de existir, o ligamentos que refuerzan los flancos de una articulación.

El concepto es antiguo. Los anatomistas de los siglos XVII y XVIII ya describían ramas colaterales de las grandes arterias, y las observaciones de lo que ocurría al ligar un vaso en animales de experimentación revelaron que esas ramas podían dilatarse y compensar la pérdida del tronco principal. De ahí nació el uso del término para referirse a las vías vasculares de suplencia, una acepción que sigue siendo la más relevante en la clínica actual.

Usos principales del término

Circulación colateral. Es la acepción con mayor repercusión clínica. Designa el conjunto de vasos que ofrecen una ruta alternativa para la sangre cuando una arteria principal se obstruye o se estrecha de forma significativa. Estas vías pueden ser arteriolas preexistentes que se remodelan y aumentan de calibre (un proceso denominado arteriogénesis) o capilares de nueva formación estimulados por la falta de oxígeno en el tejido (angiogénesis). La eficacia de la circulación colateral varía mucho de un individuo a otro y depende, entre otros factores, de la velocidad con que se haya producido la obstrucción: las oclusiones lentas dan más tiempo al desarrollo de suplencias.

Ramas colaterales de un vaso o un nervio. En anatomía vascular y neuroanatomía, una rama colateral es aquella que se desprende de un tronco sin que este interrumpa su trayecto. La arteria humeral, por ejemplo, emite varias colaterales a lo largo del brazo antes de dividirse en sus ramas terminales. La distinción entre rama colateral y rama terminal es útil para comprender la arquitectura del árbol arterial.

Ligamentos colaterales. En la rodilla, el codo y otras articulaciones, los ligamentos colaterales son bandas fibrosas situadas a los lados de la articulación que limitan los movimientos laterales excesivos. Los más conocidos son el ligamento colateral medial (o interno) y el colateral lateral (o externo) de la rodilla.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra colateral?

Del latín collaterālis: cum («junto a») + laterālis («del lado»). Literalmente, «que está al lado de». En español médico conserva ese significado espacial.

¿Es lo mismo colateral que circulación colateral?

No exactamente. «Colateral» es un adjetivo genérico que puede aplicarse a vasos, ramas nerviosas o ligamentos. «Circulación colateral» es un concepto más específico que se refiere al desarrollo de vías vasculares alternativas cuando una arteria principal se obstruye. La entrada del diccionario dedicada a la circulación colateral desarrolla en detalle ese fenómeno.

¿Qué relación tiene con la colateralización?

La colateralización es el proceso mediante el cual se forman o se amplían las vías colaterales. Es el nombre que recibe el fenómeno en marcha, mientras que «colateral» designa la estructura ya constituida o el atributo anatómico de algo que discurre «al lado de».

Referencias

1. Real Academia Española. Colateral. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Ligamentos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo fluye la sangre por el corazón. NHLBI (NIH).
4. Manual MSD, versión para público general. Biología de los vasos sanguíneos.