Circulación colateral

Qué es la circulación colateral

Cuando una arteria se estrecha o se cierra, la sangre no dispone de su ruta habitual. Si el organismo cuenta con vasos cercanos que conectan territorios vecinos del mismo árbol arterial, parte del flujo puede desviarse por ellos y alcanzar el tejido amenazado por un camino alternativo. A esos vasos se les llama colaterales, y al tránsito de la sangre a través de ellos, circulación colateral. No es un sistema separado del circulatorio: forma parte de la circulación mayor, pero entra en juego solo cuando la vía principal falla.

El adjetivo "colateral" procede del latín collateralis, formado por cum ("junto a") y lateralis ("del lado"): literalmente, vasos que discurren "al lado" de la arteria principal. En inglés médico se usa igualmente collateral circulation. El concepto está documentado desde las observaciones anatómicas del siglo XVIII, cuando los anatomistas describieron redes arteriales de conexión que se dilataban cuando se ligaba experimentalmente una arteria principal en animales.

Vasos preexistentes y vasos neoformados

La circulación colateral puede originarse de dos maneras distintas. En muchos territorios arteriales existe desde el nacimiento una red de pequeñas anastomosis entre ramas vecinas. Estos vasos, en condiciones normales, conducen muy poca sangre y son funcionalmente silenciosos. Cuando una arteria se obstruye de forma gradual, el gradiente de presión entre los dos extremos de la obstrucción fuerza la sangre a través de esas anastomosis dormidas: la fricción del flujo contra la pared —el llamado estrés de cizallamiento— estimula la remodelación de la pared del vaso, que se ensancha, engrosa su capa muscular y acaba convirtiéndose en una arteriola funcional. A este proceso se lo denomina arteriogénesis.

La segunda vía es la angiogénesis: la formación de capilares completamente nuevos a partir de vasos existentes, impulsada por la falta de oxígeno en el tejido (isquemia). Las células del endotelio proliferan y forman brotes que se extienden hacia la zona hipóxica. Los capilares así formados aportan algo de flujo, pero individualmente tienen mucha menos capacidad que una arteria remodelada por arteriogénesis. Las dos vías —arteriogénesis y angiogénesis— suelen coexistir y se complementan, aunque la arteriogénesis es, con diferencia, la que más caudal puede llegar a suplir.

Territorios donde se desarrolla

La circulación colateral puede formarse en prácticamente cualquier territorio arterial del cuerpo, pero hay regiones donde su papel es especialmente relevante. En el corazón, las ramas de las arterias coronarias pueden desarrollar conexiones entre sí cuando una de ellas se estrecha: esas conexiones intercoronarias permiten que el miocardio siga recibiendo algo de sangre a pesar de la estenosis. En el cerebro existe una red colateral anatómica de serie: el polígono de Willis, un anillo arterial en la base del cráneo que conecta las carótidas con el sistema vertebrobasilar y puede redistribuir el flujo si una de esas arterias falla.

En las extremidades, cuando una arteria del muslo o de la pierna se obstruye, la sangre busca camino por arterias musculares vecinas. Y en el territorio de la circulación portal, las conexiones entre el sistema venoso portal y el sistémico pueden abrirse cuando la presión portal aumenta, desviando parte del flujo por venas del esófago, el recto o la pared abdominal. La eficacia de estas vías colaterales varía mucho de una persona a otra y depende de factores como la velocidad con la que se ha producido la obstrucción: cuanto más lenta, más tiempo tiene el organismo para remodelación vascular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "colateral"?

Del latín collateralis, formado por cum ("junto a") y lateralis ("del lado"). En anatomía designa estructuras que discurren paralelas o adyacentes a una estructura principal. Aplicado a la circulación, son vasos que van "al lado" de la arteria obstruida y asumen parte de su función.

¿Es lo mismo circulación colateral que anastomosis?

No, aunque están relacionadas. Una anastomosis es la conexión entre dos vasos. La circulación colateral es el flujo de sangre que utiliza esas conexiones —y a veces vasos neoformados— cuando la vía principal se ha obstruido. Dicho de otro modo: la anastomosis es la estructura; la circulación colateral, la función.

¿Todas las personas desarrollan circulación colateral?

La capacidad para desarrollarla varía considerablemente. Depende de factores genéticos, de la edad, del estado metabólico y de hábitos como la actividad física. La obstrucción lenta favorece el desarrollo de colaterales; la obstrucción brusca puede no dar tiempo suficiente para que el mecanismo compense.

¿Qué diferencia hay entre arteriogénesis y angiogénesis?

La arteriogénesis es la expansión y remodelado de arterias o arteriolas preexistentes que ya conectaban dos territorios; el estímulo principal es el estrés mecánico del flujo. La angiogénesis es la formación de capilares nuevos desde cero, estimulada por la falta de oxígeno en el tejido. La arteriogénesis aporta mucho más caudal que la angiogénesis.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cardiovascular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Shea MJ. Biología de los vasos sanguíneos. Manual MSD versión para público general.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo funciona el corazón: cómo fluye la sangre por el corazón. NHLBI (NIH).
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema circulatorio. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.