Lateral

Qué significa lateral en medicina

Cuando un profesional sanitario dice que una estructura es "lateral", está indicando que se localiza hacia un lado del cuerpo, alejada de la línea imaginaria que lo divide en mitades derecha e izquierda. Esa línea corresponde al plano sagital medio —también llamado plano mediosagital—, que recorre el cuerpo desde la coronilla hasta el periné pasando por el ombligo. Todo lo que se aparta de ese plano es lateral; todo lo que se acerca a él, medial.

La palabra viene del latín laterālis, derivado de latus, lateris, que significaba "costado" o "flanco". Es la misma raíz que da en castellano "lado", y la RAE la recoge con esa procedencia directa. El uso anatómico se fijó en la tradición médica renacentista, cuando los tratados de Vesalio y sus sucesores sistematizaron la descripción de las estructuras corporales respecto del eje medio. La Terminologia Anatomica, la nomenclatura internacional vigente desde 1998 y revisada periódicamente por la Federative International Programme for Anatomical Terminology (FIPAT), mantiene lateralis como uno de sus términos direccionales fundamentales.

El sistema de planos y la posición anatómica

Para que la palabra "lateral" tenga un significado inequívoco, hace falta un punto de partida: la posición anatómica. Se trata de una convención universal en la que el cuerpo se presenta de pie, erguido, con la mirada al frente, los pies juntos y las palmas de las manos orientadas hacia delante. Es el marco de referencia del que parten todas las descripciones de posición en anatomía, cirugía, radiología y cualquier otra disciplina clínica.

Sobre ese cuerpo se trazan tres familias de planos imaginarios. El plano sagital lo divide en mitad derecha e izquierda; cuando pasa exactamente por el centro, se llama mediosagital. El plano frontal (o coronal) separa la parte anterior de la posterior. Y el plano transversal (u horizontal) secciona el cuerpo en porción superior e inferior. Lateral y medial son los dos extremos del eje que discurre perpendicular al plano sagital: medial señala hacia el plano medio, lateral se aleja de él.

Un ejemplo sencillo: las orejas son laterales con respecto a la nariz, porque están más lejos de la línea media. La nariz, por su parte, es medial respecto de las orejas. Otro: el dedo meñique de la mano es lateral con respecto al pulgar —siempre en posición anatómica, con las palmas al frente—, y el peroné es lateral con respecto a la tibia en la pierna.

Términos compuestos y derivados de "lateral"

La raíz lateral genera en el vocabulario médico una familia muy extensa de términos compuestos, cada uno con un matiz posicional preciso.

Contralateral indica que algo se localiza en el lado opuesto del cuerpo respecto de un punto de referencia. Si una lesión cerebral en el hemisferio derecho provoca parálisis en el brazo izquierdo, esa parálisis es contralateral a la lesión. El prefijo contra- ("enfrente de") marca esa oposición.

Ipsilateral (y su sinónimo homolateral) expresa justo lo contrario: que algo se sitúa en el mismo lado. Una metástasis ipsilateral al tumor primario aparece en el mismo flanco del cuerpo.

Unilateral significa que afecta a un solo lado; bilateral, que lo hace a ambos. Son términos de uso constante en la clínica: una fractura unilateral, un edema bilateral, un acúfeno unilateral.

Colateral, por su parte, se refiere a lo que discurre al lado de algo sin ser lo principal: una circulación colateral es una red de vasos secundarios que suple el flujo cuando el vaso principal está obstruido.

Existen además cuatro derivados con el prefijo latero- que describen movimientos o posiciones específicas: lateroflexión (inclinación lateral del tronco o del cuello), laterodesviación (desplazamiento hacia un lado), lateroposición (posición desplazada lateralmente) y lateropulsión (tendencia involuntaria a inclinarse o caer hacia un lado, típica de algunas lesiones vestibulares o cerebelosas).

Y en la terminología compuesta que nombra estructuras concretas, "lateral" aparece como adjetivo en decenas de entradas del propio diccionario: desde el nervio cutáneo femoral lateral hasta la esclerosis lateral amiotrófica, pasando por el decúbito lateral o la proyección lateral en radiología.

Diferenciación con otros términos de posición

Lateral frente a medial. Son los dos polos del eje transversal: medial apunta hacia la línea media, lateral se aleja de ella. Lo que es lateral en un lado del cuerpo queda, por simetría, en posición equivalente en el otro. El error más habitual es confundir "lateral" con "externo": en sentido estricto, externo y superficial se refieren a la profundidad (más o menos cerca de la superficie cutánea), mientras que lateral se refiere exclusivamente a la distancia respecto del plano sagital medio.

Lateral frente a distal y proximal. Distal y proximal describen posición a lo largo de una extremidad o de un conducto: distal es lo más alejado del tronco (o del punto de origen), proximal lo más cercano. Lateral, en cambio, describe posición en el eje de lado a lado. Una lesión puede ser a la vez distal y lateral —por ejemplo, una fractura del maléolo lateral del tobillo, que está lejos del tronco y en el lado externo de la pierna—, pero las dos coordenadas son independientes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "lateral"?

Del latín laterālis, derivado de latus, lateris, "costado" o "flanco". Es la misma raíz que da en castellano la palabra "lado". En anatomía se usa desde los tratados renacentistas y sigue vigente en la Terminologia Anatomica internacional.

¿Es lo mismo lateral que externo?

No, aunque en muchos contextos coincidan. "Lateral" describe distancia respecto del plano medio del cuerpo; "externo" o "superficial" describe proximidad a la superficie cutánea. Una estructura puede ser lateral y profunda al mismo tiempo, como ocurre con ciertos vasos del cuello. La confusión es frecuente en el lenguaje coloquial pero conviene evitarla en la descripción clínica precisa.

¿Qué significa cuando un informe médico dice "cara lateral"?

Significa el flanco o la superficie de un órgano, hueso o estructura que mira hacia el lado del cuerpo, alejándose de la línea media. Por ejemplo, la "cara lateral del fémur" es la superficie del hueso del muslo orientada hacia el exterior de la pierna. Es un modo estandarizado de indicar la localización exacta de un hallazgo o una lesión.

¿Por qué la esclerosis lateral amiotrófica se llama "lateral"?

Porque la enfermedad afecta a los cordones laterales de la médula espinal, que son las columnas de sustancia blanca situadas a los lados de la médula. El daño de esos haces nerviosos provoca la rigidez y debilidad características. "Amiotrófica" hace referencia a la atrofia muscular que resulta de la degeneración de las neuronas motoras.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lateral. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD. Comprensión de términos médicos. Manual MSD, versión para público general.
3. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI). Glosario parlante de términos genómicos y genéticos.
4. Real Academia Española. Lateral. Diccionario de la lengua española.