Lateral

Qué significa lateral en anatomía

Decir que una estructura es lateral equivale a decir que se aleja de la línea imaginaria que divide el cuerpo en mitades derecha e izquierda. Esa línea corresponde al plano sagital medio, que recorre el cuerpo de la coronilla al periné pasando por el ombligo. Todo lo que se aparta de ese plano es lateral; todo lo que se aproxima a él, medial. El pulgar, por ejemplo, es lateral respecto de los demás dedos de la mano en posición anatómica; la oreja es lateral al ojo, mientras que la nariz es medial a la oreja.

La palabra procede del latín lateralis, derivado de latus, lateris, "costado" o "flanco". De esa misma raíz nacen otras voces médicas: bilateral (dos lados), unilateral (un solo lado), ipsilateral (el mismo lado), contralateral (el lado opuesto) o colateral (al lado de). Todas comparten la idea de "flanco" y todas se apoyan en el mismo eje de referencia.

El sistema de referencia: por qué la anatomía necesita el término

Palabras como "arriba", "abajo", "delante" o "al lado" resultan tratables en la conversación cotidiana, pero fallan en cuanto el cuerpo cambia de postura: lo que estaba arriba en una persona de pie queda atrás si se tumba. Para evitar ese caos, la anatomía fija una postura convencional, la posición anatómica (de pie, mirada al frente, brazos a los lados, palmas hacia delante), y describe todo con relación a ella. Da igual que el paciente esté tumbado o de costado: los términos se aplican como si estuviera en esa posición estándar.

Dentro de ese marco, lateral y medial constituyen uno de los pares de orientación, el que ordena las estructuras según su distancia al plano medio. Otros pares completan el sistema: superior e inferior, anterior y posterior, proximal y distal, craneal y caudal. La ventaja es doble: la descripción se vuelve reproducible y ahorra explicaciones largas. Un lenguaje compartido evita malentendidos.

Lateral frente a medial

Son los dos polos de un mismo eje, el transversal. Medial apunta hacia la línea media; lateral se aleja de ella. Como se trata de términos relativos, una estructura puede ser lateral respecto de una y medial respecto de otra. En la rodilla, el ligamento colateral peroneo se sitúa lateralmente y el colateral tibial, medialmente, más cerca del plano medio. La referencia siempre es la línea media, nunca el punto de vista del observador.

La familia de derivados: latero-

El prefijo latero- ("hacia un lado") genera un grupo de términos que describen movimientos o posiciones desviadas hacia un flanco. Cada uno aporta un matiz distinto: la lateroflexión es el movimiento de inclinar el tronco o el cuello hacia un lado; la laterodesviación es el desplazamiento estático de una estructura respecto de su eje normal; la lateroposición designa un órgano trasladado hacia un flanco; y la lateropulsión es la tendencia involuntaria a caer o inclinarse hacia un lado, de origen neurológico.

Como adjetivo, "lateral" aparece además en el nombre de numerosas estructuras y entidades: el ventrículo lateral del encéfalo, el nervio cutáneo femoral lateral, el decúbito lateral como postura del cuerpo tumbado sobre un flanco, o la proyección lateral en radiología, tomada desde un costado del paciente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra lateral?

Del latín latus, lateris, que significaba "costado" o "flanco". El adjetivo lateralis pasó al lenguaje anatómico para nombrar lo que queda hacia los lados del cuerpo.

¿Lateral es lo mismo que "en el lado derecho o izquierdo"?

No exactamente. Lateral indica alejamiento del plano medio, no un lado concreto. Una estructura del hemicuerpo derecho y su simétrica del izquierdo pueden ser ambas laterales, porque las dos se apartan de la línea media. El término describe la relación con ese plano central, no la lateralidad derecha o izquierda.

¿Cuál es el opuesto de lateral?

Medial. Mientras lateral se aleja del plano medio, medial se acerca a él. Los dos delimitan el eje transversal del cuerpo.

¿Por qué hay que especificar la posición anatómica al usar el término?

Porque los términos de orientación solo tienen sentido en un marco fijo. Si el cuerpo cambia de postura, las referencias cotidianas se invierten, pero las anatómicas no: se definen siempre sobre la posición anatómica estándar, de manera que "lateral" designe lo mismo esté el paciente de pie, tumbado o de costado.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Lateral. Diccionario de términos médicos (edición en línea). dtme.ranm.es
2. Torres A. Lateral. Kenhub, biblioteca de anatomía. kenhub.com
3. OpenStax. Terminología anatómica. Anatomía y Fisiología (LibreTexts en español). espanol.libretexts.org
4. Real Academia Española. Lateral. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es