Proximal

Qué es proximal

La Real Academia Nacional de Medicina define proximal como lo próximo al punto de origen o inserción de una extremidad, de un vaso sanguíneo, de un vaso linfático o de un nervio, generalmente por oposición a distal. Es, ante todo, un término relativo: nada es proximal en sí mismo, solo lo es en comparación con otra estructura que se toma como referencia.

Del latín proximus, superlativo de prope ("cerca"), desciende la palabra: significa, literalmente, "lo más cercano". Se documenta por primera vez en inglés en 1727 con el sentido de "más próximo, siguiente", y no pasó al vocabulario de las ciencias biológicas hasta 1803, ya con el valor anatómico que conserva hoy. La Terminologia Anatomica, el catálogo internacional de nomenclatura editado por la Federative International Programme on Anatomical Terminology, recoge el término latino con la forma proximalis.

Conviene una advertencia de uso. La propia RANM señala que debe evitarse el empleo de "proximal" con función adverbial (como en "el catéter se sitúa proximal al balón", calco del inglés, en vez de "en posición proximal al balón"), un desliz gramatical relativamente frecuente incluso entre anatomistas.

Proximal en neuroanatomía: un segundo sentido

Fuera del contexto de las extremidades, "proximal" tiene una acepción propia en el estudio de la neurona. Designa la zona del cuerpo neuronal o de sus prolongaciones que queda antes del cono de arranque del axón, siguiendo el sentido en que viaja el impulso nervioso; el segmento posterior a ese punto, en la misma dirección, se llama distal. El eje de referencia cambia (el recorrido del impulso, no el eje longitudinal del cuerpo), pero la lógica es la misma: un punto sirve de referencia y todo lo anterior a él, en el sentido del recorrido, es proximal.

Esta doble vida del término explica por qué en un informe de electromiografía o de estudios de conducción nerviosa puede leerse "segmento proximal del nervio" sin que se esté hablando, en sentido estricto, de cercanía al tronco.

El término aplicado a distintas estructuras

En los huesos largos, la anatomía descriptiva reconoce tres regiones a lo largo del eje: la epífisis proximal (el extremo más cercano al tronco), la diáfisis (el cuerpo central) y la epífisis distal. El húmero tiene su epífisis proximal en el hombro; el fémur, en la cadera. Una fractura proximal de húmero se localiza en esa región cercana al hombro, no en el cuerpo del hueso ni en su extremo distal, junto al codo; es especialmente frecuente en personas mayores tras una caída sobre el brazo extendido, y figura entre las fracturas más habituales del esqueleto en la vejez, junto a las de fémur proximal y radio distal.

El aparato digestivo ofrece otro ejemplo. El colon ascendente es proximal al colon transverso, y este, a su vez, es proximal al colon descendente: la referencia aquí es el punto por donde el contenido intestinal entra en el marco cólico, no el tronco corporal. Algo parecido ocurre en la nefrona, cuya porción proximal (el túbulo contorneado proximal) es la primera en recibir el filtrado glomerular; su fisiología y su papel en la reabsorción se explican con más detalle en la entrada dedicada al túbulo proximal.

Diferenciación con distal, mesial y medial

Distal es su opuesto exacto, y ambos términos solo tienen sentido por comparación: la cadera es proximal a la rodilla, y la rodilla es distal a la cadera y proximal al tobillo. Ninguna estructura es proximal en términos absolutos.

Medial y lateral describen un eje distinto: la cercanía o el alejamiento del plano medio del cuerpo, no la posición a lo largo de una extremidad o de un conducto. El dedo meñique de la mano es medial al pulgar, pero esa relación nada dice sobre su carácter proximal o distal; conviene no mezclar ambos sistemas de referencia.

En odontología, el uso se complica un poco. La cara proximal de un diente es la superficie de contacto con la pieza vecina, y cada diente tiene dos: una hacia el centro del arco dentario, llamada mesial, y otra hacia el extremo del arco, llamada distal. Aquí "proximal" no señala una posición a lo largo de un eje corporal, como en el resto de la anatomía, sino el hecho mismo de estar en contacto con la pieza contigua; son "mesial" y "distal" los términos que indican hacia qué lado de esa superficie de contacto se orienta la estructura.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra proximal?

Del latín proximus, superlativo de prope ("cerca"). Se documenta en inglés desde 1727 con el sentido de "más cercano, siguiente", y no se incorporó al vocabulario anatómico moderno hasta 1803.

¿Es lo mismo proximal que mesial?

No. Mesial indica dirección hacia la línea media del arco dentario y solo se usa en odontología; proximal, en ese mismo contexto, designa la superficie de contacto entre dos dientes vecinos, sea cual sea su orientación. Fuera de la boca, mesial ni siquiera se emplea: el término general para "cercano a la línea media" es medial.

¿Qué significa proximal en un informe de electromiografía?

Indica un segmento situado antes del cono de arranque del axón, en el sentido en que se propaga el impulso nervioso. Es el mismo par proximal-distal que se usa en las extremidades, pero aplicado al recorrido de una neurona y no al eje del cuerpo.

¿Puede una misma estructura ser proximal y distal a la vez?

Sí. El colon transverso es distal al colon ascendente y proximal al colon descendente. Nada es proximal en sentido absoluto: la etiqueta depende siempre de con qué otra estructura se compare.

¿Por qué la Real Academia Nacional de Medicina advierte sobre el uso de proximal como adverbio?

Porque en español los adjetivos no funcionan como adverbios sin un cambio morfológico, y "proximal" ha empezado a usarse, sobre todo en textos traducidos, como si lo fuera. En inglés, frases del tipo "the catheter tip lies proximal to the stenosis" son correctas, porque allí "proximal" puede actuar como adverbio. Trasladada al español sin ajuste, la construcción sonaría a "el catéter se sitúa proximal a la estenosis", cuando lo correcto sería "en posición proximal a la estenosis" o, más sencillamente, "proximalmente a la estenosis". El desliz es comprensible: buena parte de la bibliografía radiológica y quirúrgica que se maneja a diario está en inglés, y la traducción literal se cuela con facilidad en los informes. La observación de la RANM no es una cuestión menor de estilo: es una llamada a mantener la corrección gramatical en un lenguaje que ya acumula bastantes anglicismos.

¿Coinciden todos los diccionarios en la definición de proximal?

No del todo. El Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina y la Terminologia Anatomica sitúan proximal en el eje del tronco o del punto de origen, el uso habitual en la práctica clínica. El Diccionario de la lengua española de la RAE, en cambio, lo define de forma más breve como "próximo a la línea media de algo", una formulación que se acerca más al sentido de medial. Ante la discrepancia, conviene seguir el criterio de la RANM y de la Terminologia Anatomica, que son las referencias específicas del ámbito anatómico.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Proximal. Diccionario de términos médicos.
2. Real Academia Española. Proximal. Diccionario de la lengua española.
3. Federative International Programme on Anatomical Terminology. Terminologia Anatomica, segunda edición.
4. IMAIOS e-Anatomy. Cara proximal del diente.