Coloide

Qué es un coloide

Desde el punto de vista fisicoquímico, un coloide designa un sistema en el que una fase dispersa (partículas, macromoléculas o gotas) se distribuye de forma estable en otra fase continua, generalmente líquida. Las partículas coloidales ocupan una franja de tamaño que las sitúa entre las moléculas pequeñas de una disolución verdadera y las partículas gruesas de una suspensión: son demasiado grandes para atravesar membranas de diálisis, pero demasiado pequeñas para verse a simple vista o depositarse por gravedad.

La palabra procede del griego κόλλα (kólla, "cola, pegamento") y el sufijo -oide ("con forma de, semejante a"). La acuñó en 1861 el químico escocés Thomas Graham, que estudiaba la difusión de sustancias a través de membranas de pergamino. Graham observó que las sales y azúcares las cruzaban con facilidad, mientras que la gelatina, la albúmina y la goma arábiga quedaban retenidas. A las primeras las llamó cristaloides; a las segundas, coloides, por el aspecto glutinoso que compartían con la cola. La distinción no tardó en demostrar sus limitaciones (una misma sustancia puede comportarse como cristaloide en un disolvente y como coloide en otro), pero el término arraigó y sigue vigente en la nomenclatura biomédica.

Propiedades físicas y clasificación

Lo que hace que un coloide se mantenga estable es el movimiento browniano: las partículas dispersas reciben continuamente impactos de las moléculas del medio y ese bombardeo aleatorio impide que se depositen en el fondo. Esa estabilidad cinética diferencia al coloide de la suspensión, en la que las partículas, más pesadas, acaban sedimentando si no se agita el recipiente.

Según el estado físico de la fase dispersa y del medio, los coloides reciben nombres distintos. Cuando partículas sólidas flotan en un líquido se habla de sol (la tinta china, por ejemplo); si un líquido se dispersa en otro líquido inmiscible, el resultado es una emulsión (la leche). Los aerosoles son coloides con medio gaseoso: la niebla (gotas en aire) y el humo (partículas sólidas en aire). Un gel surge cuando la red de partículas coloidales atrapa al disolvente y el sistema adquiere consistencia semisólida. No existe coloide gas-gas, porque todos los gases se mezclan formando disoluciones.

Relevancia biomédica del concepto

En el organismo, buena parte de los líquidos biológicos son coloides. El plasma sanguíneo contiene proteínas (sobre todo albúmina) que, por su tamaño, no atraviesan la pared capilar y generan la presión oncótica, también llamada presión coloidosmótica. Esa fuerza retiene agua dentro de los vasos y resulta determinante en el equilibrio hídrico entre el compartimento intravascular y el intersticio.

Cuando se habla de "coloides" en el ámbito clínico, la referencia habitual son las soluciones coloides intravenosas: preparados que contienen macromoléculas capaces de permanecer en el torrente sanguíneo el tiempo suficiente para expandir el volumen plasmático. Se contraponen a los cristaloides, cuyas moléculas pequeñas se redistribuyen rápidamente hacia el espacio intersticial.

Fuera de la fluidoterapia, la palabra coloide aparece con frecuencia en endocrinología. El interior de cada folículo de la glándula tiroides contiene una sustancia viscosa, rica en tiroglobulina, que se denomina coloide tiroideo. Es ahí donde se sintetizan y almacenan las hormonas T3 y T4 antes de ser liberadas al torrente sanguíneo. El nódulo coloide tiroideo (un nódulo benigno formado por folículos distendidos repletos de esa sustancia) toma su nombre precisamente de ella.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra coloide?

Del griego κόλλα (kólla, "cola" o "pegamento") más el sufijo -oide ("semejante a"). Thomas Graham la propuso en 1861 porque las sustancias que no atravesaban las membranas de pergamino tenían un aspecto pegajoso, parecido al de la cola de carpintero.

¿Es lo mismo un coloide que una solución coloide intravenosa?

No. "Coloide" es el concepto fisicoquímico general: cualquier dispersión con partículas de tamaño intermedio en un medio continuo. La solución coloide intravenosa es una aplicación concreta de ese principio a la fluidoterapia. El plasma sanguíneo, la leche o la niebla también son coloides, pero evidentemente no son soluciones intravenosas.

¿Qué relación tiene el coloide con la tiroides?

El interior de los folículos tiroideos contiene una sustancia llamada coloide tiroideo, compuesta principalmente por tiroglobulina. Recibe ese nombre porque, al microscopio, tiene el aspecto de un material viscoso que rellena la cavidad folicular sin mezclarse del todo con el líquido circundante, recordando así las propiedades de los coloides clásicos descritos por Graham.

¿Por qué los coloides no sedimentan?

Gracias al movimiento browniano. Las moléculas del medio bombardean continuamente las partículas dispersas, y ese empuje aleatorio compensa la fuerza de gravedad. Si las partículas son mucho mayores (como en una suspensión), la gravedad acaba ganando y el material se deposita en el fondo.

Referencias

1. Real Academia Española. Coloide. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Nódulo tiroideo. MedlinePlus en español.
3. Encyclopaedia Britannica. Thomas Graham, British chemist. Britannica.
4. Wikipedia. Coloide. Wikipedia, la enciclopedia libre.