Emulsión

Qué es una emulsión

La palabra proviene del latín emulgēre (ordeñar), porque la leche fue el ejemplo más antiguo y visible de emulsión natural: glóbulos de grasa dispersos en un medio acuoso. En el ámbito médico y farmacéutico, la emulsión se diferencia de la solución (mezcla homogénea de soluto y disolvente) y de la suspensión (partículas sólidas dispersas en un líquido) por el hecho de que sus dos componentes son líquidos y se reparten en dos fases distinguibles al microscopio.

Toda emulsión consta de tres elementos mínimos: la fase dispersa o interna (las gotículas), la fase continua o externa (el líquido que las rodea) y el agente emulsionante, también llamado tensioactivo o surfactante, cuya molécula anfifílica se sitúa en la interfaz entre ambas fases, reduce la tensión superficial y retrasa la coalescencia de las gotas. Sin él, la emulsión se separaría en segundos.

Tipos de emulsión según la fase continua

Se reconocen dos tipos básicos. En la emulsión de aceite en agua (O/W, del inglés oil in water), las gotículas de la fase oleosa están dispersas en un medio acuoso. La leche, muchas cremas hidratantes y la mayor parte de las emulsiones farmacéuticas de administración oral pertenecen a esta categoría. Son fáciles de lavar, se extienden bien sobre la piel y resultan menos untuosas al tacto.

En la emulsión de agua en aceite (W/O, water in oil), sucede lo contrario: gotículas acuosas quedan atrapadas en una fase oleosa continua. La mantequilla es un ejemplo cotidiano. En farmacia, estas emulsiones se usan sobre todo en formulaciones tópicas que necesitan un efecto oclusivo pronunciado o que deben proteger la piel de la pérdida transepidérmica de agua. También existen las llamadas emulsiones múltiples (W/O/W y O/W/O), diseñadas para la liberación controlada de fármacos, en las que una emulsión primaria queda a su vez dispersa en otra fase.

Estabilidad y componentes auxiliares

Las emulsiones son termodinámicamente inestables por naturaleza. Tienden a separarse por varios mecanismos: la sedimentación o el cremado de las gotas (que se acumulan arriba o abajo según su densidad), la floculación (agrupamiento reversible de gotas sin fusión), la coalescencia (fusión irreversible de gotas) y, en último término, la ruptura completa de la emulsión. La formulación galénica busca que estos procesos se retrasen lo suficiente como para garantizar la vida útil del medicamento.

Para lograrlo, además del emulsionante principal, se incorporan agentes viscosantes (gomas, polímeros celulósicos) que aumentan la viscosidad de la fase continua, conservantes antimicrobianos que impiden la contaminación de la fase acuosa (el medio más propicio para el crecimiento bacteriano) y antioxidantes si la fase oleosa es susceptible de enranciamiento. El tamaño de gota también influye: las macroemulsiones convencionales presentan gotas de entre 0,5 y 100 micrómetros y un aspecto blanco lechoso; las microemulsiones, con gotas de 5 a 140 nanómetros, son translúcidas o transparentes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra emulsión?

Del latín emulgēre, que significa ordeñar. La analogía con la leche (grasa dispersa en agua) dio nombre al sistema.

¿En qué se diferencia una emulsión de una suspensión?

En la emulsión, ambas fases son líquidas. En la suspensión, un sólido finamente dividido se dispersa en un líquido. Ambas son formas farmacéuticas heterogéneas, pero la naturaleza de la fase interna las distingue.

¿Por qué se necesita un emulsionante?

Porque el aceite y el agua no se mezclan de forma espontánea. El emulsionante se coloca en la interfaz entre ambos líquidos, reduce la tensión superficial e impide que las gotas se fusionen con rapidez. Sin él, la separación sería casi inmediata.

¿La emulsión fotográfica es una emulsión en sentido estricto?

Estrictamente, no. La emulsión fotográfica de la película radiográfica es en realidad una suspensión de cristales de haluro de plata en gelatina. El nombre se conserva por tradición, pero no se ajusta a la definición fisicoquímica de emulsión (dos líquidos inmiscibles).

Referencias

1. Real Academia Española. Emulsión. Diccionario de la lengua española.
2. Laboratorio FIRP, Universidad de los Andes. Tipos de emulsiones y ejemplos: guía práctica.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. MedlinePlus, información de medicamentos.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Farmacodinámica. Manual MSD.