Emulsión fotográfica

Qué es la emulsión fotográfica

A pesar de su nombre, la emulsión fotográfica no es una emulsión en el sentido fisicoquímico del término. Una emulsión propiamente dicha consiste en dos líquidos inmiscibles. Lo que recubre la película radiográfica es, en rigor, una suspensión: partículas sólidas (cristales de haluros de plata) distribuidas de forma uniforme en un medio semisólido (gelatina). El nombre se conserva por tradición histórica, heredado de la fotografía convencional del siglo XIX, y está firmemente asentado en la terminología radiológica.

La gelatina que sirve de soporte a los cristales procede de pieles y huesos de ganado bovino sometidos a cocción. Cumple varias funciones a la vez: mantiene los cristales dispersos de manera homogénea, permite la penetración de los reactivos durante el revelado y el fijado, y es transparente a la luz, lo que hace posible la lectura de la imagen en el negatoscopio.

Composición y estructura de la película

La película radiográfica tiene una estructura en capas. La base, fabricada habitualmente en poliéster teñido de azul (el tinte reduce la fatiga visual del radiólogo), proporciona el soporte rígido pero flexible. Sobre la base se deposita una fina capa adhesiva, y encima de ella la emulsión fotosensible, que a su vez queda protegida por un recubrimiento de gelatina endurecida que la preserva de arañazos y de la presión durante la manipulación.

Las películas de doble emulsión llevan esta misma secuencia en ambas caras de la base. Eso duplica la cantidad de cristales expuestos a la radiación, lo que aumenta la sensibilidad (se necesita menos dosis para obtener la imagen) y el contraste entre blancos y negros. La contrapartida es una ligera pérdida de resolución espacial si se compara con las películas de emulsión simple, porque la imagen final resulta de la superposición de dos capas.

Para situaciones que exigen máxima nitidez, como la mamografía, se reservan las películas de emulsión simple, con una sola pantalla de refuerzo. En ellas se busca una resolución del detalle que la doble emulsión no alcanza.

El proceso fotoquímico

Cuando un fotón de rayos X o de luz visible incide sobre un cristal de haluro de plata (habitualmente bromuro de plata con trazas de yoduro), libera un electrón que reduce un ion de plata a plata metálica. Esos pocos átomos de plata metálica constituyen la imagen latente: invisible a simple vista, pero suficiente para que el revelador químico complete la reducción de todo el cristal afectado, convirtiéndolo en un grano de plata negra. Los cristales que no recibieron radiación permanecen inalterados y son eliminados por el fijador.

El resultado es una distribución de granos oscuros sobre la base transparente, con distintas densidades ópticas que reproducen la atenuación que el haz de rayos X sufrió al atravesar las diferentes estructuras del cuerpo. La imagen de una radiografía convencional depende enteramente de este proceso.

Preguntas frecuentes

¿La emulsión fotográfica es una emulsión verdadera?

Técnicamente, no. Es una suspensión de cristales sólidos en gelatina. El término se heredó de la fotografía del siglo XIX y se ha mantenido sin cambios.

¿Se sigue usando película radiográfica con emulsión fotográfica?

La radiología digital la ha reemplazado en la mayoría de los centros. Los detectores digitales capturan la imagen sin necesidad de película ni de revelado químico. No obstante, la película con emulsión fotográfica se sigue utilizando en algunos contextos (mamografía analógica, dosimetría, centros con recursos limitados).

¿Qué determina la sensibilidad de la película?

Principalmente el tamaño del cristal de haluro de plata y el grosor de la capa de emulsión. Cristales más grandes captan la radiación con mayor facilidad, lo que permite reducir la dosis al paciente, aunque a costa de una resolución algo menor.

Referencias

1. Alcaraz Baños M. La película radiográfica (Tema 10). Universidad de Murcia.
2. Alcaraz Baños M. El revelado radiográfico (Tema 12). Universidad de Murcia.
3. Real Academia Española. Emulsión. Diccionario de la lengua española.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Rayos X. MedlinePlus en español.