Revelado

Qué es el revelado

La palabra procede del latín revelare, formado por el prefijo re-, "hacia atrás", y velare, "cubrir con un velo", este último derivado de velum, el velo. Revelar es, en su sentido más literal, retirar un velo: descorrer aquello que oculta algo para dejarlo a la vista. El Diccionario de la lengua española recoge de forma directa esa acepción fotográfica al definir revelar como hacer visible la imagen impresa en la placa o película.

En la radiografía convencional, la película contiene una emulsión de gelatina con cristales de haluros de plata. Al atravesar el cuerpo del paciente y alcanzar la película, los rayos X sensibilizan una fracción de esos cristales sin que se produzca ningún cambio perceptible: la imagen queda latente, estable pero invisible. Bastan unos pocos átomos de plata desplazados en cada cristal sensibilizado para marcarlo como revelable; la plata que compone la imagen que finalmente se observa procede, en cambio, de la reacción química posterior.

El mecanismo del revelado

La reacción que tiene lugar en el tanque del revelador es una reacción de oxidación-reducción. El líquido revelador cede electrones a los iones de plata del haluro sensibilizado, que se reducen a plata metálica y se depositan sobre el soporte de poliéster formando las zonas oscuras de la imagen. El revelador se oxida en el proceso y va perdiendo actividad hasta adquirir un tono amarillento o pardo que anuncia su agotamiento.

Cuantos más cristales sensibilizados contiene una zona de la película, mayor es la cantidad de plata metálica depositada y más oscura resulta esa región de la radiografía. La densidad óptica de la imagen depende, en última instancia, de cuántos fotones de radiación alcanzaron cada punto de la película durante la exposición.

Modalidades de revelado

El revelado manual, hoy limitado casi por completo a la radiografía dental intraoral, sumerge la película sucesivamente en cubetas de revelador, baño de paro y fijador, con tiempos que rondan los cinco minutos en cada baño químico y hasta media hora de lavado final. El proceso completo puede superar los cuarenta minutos.

Frente a esto, el revelado automático comprime la misma secuencia a poco más de un minuto y medio, gracias a un sistema de rodillos que desplaza la película a través de las distintas soluciones a temperatura constante, en torno a los 34 grados centígrados en el tanque del revelador. Noventa segundos. Esa cifra, considerada durante décadas el estándar del procesado hospitalario, resume por sí sola la distancia que separa ambos métodos.

La solución química que protagoniza esta primera fase se describe con detalle en la entrada dedicada al revelador, mientras que el dispositivo mecánico que la aplica de forma automática es el objeto de la entrada sobre la reveladora. Cuando el procesado prescinde por completo de los líquidos y sustituye la reacción química por el calor, recibe el nombre de reveladora seca.

Evolución histórica

Wilhelm Conrad Roentgen obtuvo la primera radiografía en 1895 revelando la película con los procedimientos fotográficos propios de la época. Durante casi medio siglo, el revelado radiográfico se practicó de forma manual en cuartos oscuros, colgando cada película en un bastidor e introduciéndola sucesivamente en distintas cubetas.

La compañía Pako introdujo en 1942 el primer procesador automático, que aún dependía de colgadores especiales para desplazar la película de un tanque a otro. Eastman Kodak dio el siguiente paso en 1956 con el primer sistema de transporte por rodillos, un aparato de varios metros de longitud y más de 700 kilogramos de peso. En 1965, la misma compañía introdujo los procesadores de noventa segundos que generalizarían el revelado automático en los servicios de radiodiagnóstico durante el resto del siglo.

Desde los años noventa, la radiología digital ha ido desplazando a la película como soporte primario de la imagen y, con ella, al revelado químico propiamente dicho. La generalización de los detectores digitales no ha eliminado del todo, sin embargo, la necesidad ocasional de obtener una copia impresa, tarea que hoy asume la tecnología en seco.

Diferencia con el fijado

Revelado y fijado se confunden con frecuencia porque forman parte de la misma secuencia y actúan sobre los mismos cristales de haluro de plata, aunque cumplen funciones opuestas. El revelador reduce a plata metálica los granos que la radiación sensibilizó, y de ese modo construye la imagen. El fijador hace lo contrario: disuelve y arrastra los granos que permanecieron intactos (una plata sin reaccionar que, recuperada industrialmente, constituye una fuente de ingresos nada desdeñable para el sector, ya que la industria fotográfica llega a consumir alrededor de un tercio de la plata que se extrae en el mundo), dejando esas zonas transparentes y estabilizando la radiografía frente a una nueva exposición a la luz.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "imagen latente" a la que todavía no se ha revelado?

Porque existe de forma estable dentro de la emulsión, pero resulta invisible a simple vista. Los átomos de plata metálica que la componen son, en cada cristal sensibilizado, demasiado escasos para producir un cambio de color perceptible. Solo la reacción química posterior amplifica ese cambio hasta hacerlo visible.

¿El revelado digital existe como tal, o es solo una forma de hablar?

No, no existe como reacción química. En radiología digital no hay película que revelar, sino un detector que convierte la radiación directamente en una señal eléctrica. El término se conserva por costumbre del lenguaje para describir de manera coloquial la obtención de la imagen final.

¿Puede revelarse una radiografía años después de haberla expuesto?

Dentro de ciertos límites, sí. La imagen latente es razonablemente estable si la película se conserva con una temperatura y una humedad adecuadas, aunque su calidad se deteriora con el tiempo por una oxidación espontánea que genera un ligero velo de fondo.

¿Qué ocurre si el revelado se interrumpe antes de tiempo o falla la temperatura del revelador?

La imagen queda parcialmente formada: los cristales sensibilizados que no han terminado de reducirse aparecen más claros de lo esperado y el contraste general de la radiografía se reduce. Un revelador demasiado frío ralentiza la reacción y produce imágenes de baja densidad. Uno demasiado caliente acelera, además, el revelado de los granos que nunca llegaron a exponerse, generando un velo que resta nitidez a la imagen. Por esa razón, los servicios de radiodiagnóstico someten sus procesadoras a controles de calidad periódicos.

¿Se sigue usando el revelado químico en la medicina actual?

Apenas ya, en radiología general. Se mantiene de forma residual en la radiografía dental intraoral y en algunas instalaciones que todavía no han completado su transición a la imagen digital.

Referencias

1. Real Academia Española. Revelar. Diccionario de la lengua española. Disponible en: dle.rae.es/revelar
2. Alcaraz Baños M. El revelado radiográfico. Universidad de Murcia. Disponible en: webs.um.es
3. Das IJ. Radiographic Film Dosimetry. American Association of Physicists in Medicine. Disponible en: aapm.org
4. Bushong SC. Radiologic Science for Technologists: Physics, Biology, and Protection. 6.ª ed. Mosby; 1997.