Colinesterasa

Qué es la colinesterasa

El nombre combina «colina» (del griego χολή, cholé, bilis) con «esterasa», término que designa a las enzimas que rompen enlaces éster. En el organismo humano existen dos colinesterasas principales, codificadas por genes distintos y con distribución tisular diferente. David Nachmansohn las distinguió funcionalmente en la década de 1940, aunque la purificación completa de la acetilcolinesterasa no se logró hasta años después. Hoy el nombre «colinesterasa» se utiliza a menudo de forma genérica para referirse a ambas, lo que en ocasiones genera confusión.

Acetilcolinesterasa y butirilcolinesterasa

Acetilcolinesterasa (AChE, EC 3.1.1.7). También llamada colinesterasa verdadera o eritrocitaria, se localiza en las sinapsis colinérgicas, la placa motora, los eritrocitos y la materia gris del cerebro. Su velocidad catalítica es extraordinaria: cada molécula puede hidrolizar unas 25.000 moléculas de acetilcolina por segundo. Esa rapidez explica por qué la acción de la acetilcolina sobre la sinapsis neuromuscular dura solo unos milisegundos.

La butirilcolinesterasa (BChE, EC 3.1.1.8), conocida también como pseudocolinesterasa o colinesterasa plasmática, predomina en el hígado, el plasma sanguíneo, el páncreas y la sustancia blanca cerebral. Su sustrato natural no está del todo claro: hidroliza butirilcolina y otros ésteres de colina, pero su afinidad por la propia acetilcolina es menor que la de la AChE. Una de sus funciones confirmadas es el metabolismo de ciertos fármacos, en particular la succinilcolina (un relajante neuromuscular de acción ultracorta usado en anestesia). Existe una variante genética de BChE con actividad reducida, heredada de forma autosómica recesiva, que puede provocar apnea prolongada tras la administración de succinilcolina, una complicación que el anestesiólogo debe prever.

Relevancia clínica de su inhibición

Si la colinesterasa se bloquea, la acetilcolina se acumula en la hendidura sináptica y sobreestimula los receptores colinérgicos. Las consecuencias dependen de dónde ocurra la acumulación y de su intensidad.

Los compuestos organofosforados (presentes en ciertos plaguicidas y en agentes nerviosos de uso bélico) se unen de forma irreversible al sitio activo de la AChE. La intoxicación se manifiesta con salivación excesiva, lagrimeo, miosis, bradicardia, espasmos musculares y, en casos graves, parálisis respiratoria. La determinación de la actividad colinesterásica en sangre es, de hecho, el marcador bioquímico de referencia para evaluar la exposición a estos tóxicos.

En el extremo opuesto del espectro, los inhibidores reversibles de la colinesterasa se emplean como recurso terapéutico. El donepezilo, la rivastigmina y la galantamina aumentan la concentración sináptica de acetilcolina en la corteza cerebral y se utilizan en fases iniciales de la enfermedad de Alzheimer para compensar parcialmente el déficit colinérgico. La piridostigmina, otro inhibidor reversible, se emplea en la miastenia gravis para mejorar la transmisión en la placa motora.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo colinesterasa que acetilcolinesterasa?

No. Colinesterasa es el nombre genérico de la familia enzimática, que incluye dos miembros: la acetilcolinesterasa (AChE, presente en sinapsis y eritrocitos) y la butirilcolinesterasa (BChE, presente en plasma e hígado). En la práctica clínica, cuando se solicita una «colinesterasa sérica», suele medirse la butirilcolinesterasa.

¿Para qué se mide la colinesterasa en sangre?

Tiene dos indicaciones principales. La primera es detectar exposición a plaguicidas organofosforados o carbamatos, que inhiben la enzima: un descenso brusco de la actividad enzimática confirma la intoxicación. La segunda es evaluar la función hepática, ya que la butirilcolinesterasa se sintetiza en el hígado y sus niveles bajan en la cirrosis, la hepatitis grave y la desnutrición.

¿De dónde viene el nombre?

De «colina» (griego χολή, bilis) y «esterasa» (enzima que hidroliza un enlace éster). El término describe la función de la molécula: una enzima que rompe el enlace éster de los ésteres de colina, siendo la acetilcolina el más relevante fisiológicamente.

¿Qué es la pseudocolinesterasa?

Es otro nombre para la butirilcolinesterasa. Se la llamó «pseudo» porque fue la segunda en describirse y porque su sustrato fisiológico exacto no estaba claro, mientras que la acetilcolinesterasa «verdadera» tenía un papel sináptico ya bien conocido. Aunque el nombre persiste en muchos laboratorios, la nomenclatura bioquímica actual prefiere butirilcolinesterasa.

Referencias

1. MedlinePlus. Colinesterasa en la sangre. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema nervioso autónomo.
3. Sam C, Bordoni B. Physiology, Acetylcholine. StatPearls, NCBI Bookshelf. National Library of Medicine, 2023.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Diccionario de términos médicos: colinesterasa.