Organofosforado

Qué es un organofosforado

El término reúne a los ésteres, amidas y tioles derivados del ácido fosfórico, un grupo extenso de moléculas orgánicas que comparten una misma firma química: un átomo de fósforo central unido a un grupo saliente capaz de reaccionar con enzimas de tipo esterasa. La palabra combina organo, del griego órganon ("instrumento"), con fosforado, adjetivo formado sobre fósforo, elemento cuyo nombre procede del griego phosphoros ("portador de luz"), alusión a la luminiscencia que presenta al oxidarse en contacto con el aire.

Dentro de esta familia estructural conviven moléculas de toxicidad y aplicación muy distintas. El malatión y el temefós, empleados en el control de mosquitos como el Aedes aegypti (transmisor, entre otras enfermedades, del dengue), comparten esqueleto químico con el clorpirifós, de uso agrícola, y con el metrifonato, que llegó a emplearse como fármaco oral contra la esquistosomiasis urinaria. Lo que agrupa a compuestos tan dispares no es su origen ni su función, sino el mecanismo bioquímico que todos ellos activan.

Mecanismo de acción

Los organofosforados fosforilan el centro activo de la acetilcolinesterasa, la enzima encargada de degradar la acetilcolina en la hendidura sináptica. Esa unión no se deshace por sí sola, como sí ocurre con otros inhibidores: el enlace fósforo-enzima se estabiliza con el tiempo mediante un proceso conocido como envejecimiento, tras el cual la inactivación se vuelve permanente.

La consecuencia es sencilla: acetilcolina sin freno. El neurotransmisor sigue liberándose en cada impulso, pero ya no hay ninguna enzima disponible para retirarlo, de modo que los receptores muscarínicos y nicotínicos (presentes en el sistema nervioso autónomo, en la unión neuromuscular y en el sistema nervioso central) quedan sobreestimulados de manera continua. Algunos organofosforados inhiben además la butirilcolinesterasa plasmática, una segunda esterasa sin función sináptica directa pero útil como marcador analítico de la exposición.

Clasificación y usos

Por su aplicación, los organofosforados se dividen en tres grandes bloques. El primero, y con diferencia el más extendido, es el de los insecticidas de uso agrícola y sanitario: compuestos como el malatión o el temefós se emplean todavía hoy en el control de vectores.

El segundo bloque corresponde a los agentes neurotóxicos de guerra química, cuya síntesis se remonta a la investigación militar alemana de los años treinta del siglo pasado. El tabún, el sarín, el somán y el VX pertenecen a esta categoría. Su producción y su almacenamiento están prohibidos por la Convención sobre Armas Químicas.

Mucho más reducido es el tercer bloque, el de los organofosforados con aplicación médica directa. El ecotiofato se utilizó como miótico de acción prolongada en el tratamiento del glaucoma, aunque su uso ha decaído frente a alternativas con menos efectos secundarios oculares. El metrifonato se administró por vía oral desde 1960 para tratar la infección urinaria por Schistosoma haematobium, antes de que el praziquantel se convirtiera en la opción de referencia.

Diferenciación con otros compuestos

Conviene no confundir un organofosforado con un carbamato. Ambos inhiben la colinesterasa y provocan cuadros clínicos parecidos, pero el mecanismo íntimo difiere: el carbamato forma un enlace carbamil-enzima que se hidroliza espontáneamente en un plazo de horas, mientras que el organofosforado se une de forma prácticamente definitiva salvo intervención temprana.

Tampoco deben confundirse con los organoclorados, otro grupo de insecticidas (el DDT es el ejemplo más conocido) que no actúa sobre la acetilcolinesterasa, sino sobre los canales de sodio dependientes de voltaje de la membrana neuronal. Ambas familias comparten historia agrícola, no diana bioquímica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra organofosforado?

Del griego órganon, instrumento, y del adjetivo fosforado, derivado de fósforo. Este último nombre se remonta al griego phosphoros, portador de luz, por la luminiscencia del elemento al oxidarse.

¿Es lo mismo un organofosforado que un pesticida?

No. Pesticida es un término funcional que agrupa a cualquier sustancia usada para eliminar plagas, sea cual sea su estructura química. Organofosforado designa una familia química concreta dentro de ese universo, junto a los organoclorados, los carbamatos o los piretroides.

¿Qué diferencia hay entre un organofosforado y un carbamato?

La reversibilidad de la inhibición enzimática. El carbamato se separa de la acetilcolinesterasa en cuestión de horas; el organofosforado, una vez que la enzima envejece, prácticamente no lo hace.

¿Se han usado organofosforados como medicamentos?

Sí, aunque de forma marginal. El ecotiofato se empleó en oftalmología como miótico para el glaucoma, y el metrifonato se administró por vía oral contra la esquistosomiasis urinaria desde 1960.

¿Por qué se llama a algunos organofosforados agentes nerviosos?

Porque su diana es el sistema nervioso: al bloquear la acetilcolinesterasa alteran la transmisión del impulso nervioso. El tabún y el sarín, sintetizados en Alemania en los años treinta, fueron los primeros compuestos de este tipo con fines militares.

Referencias

1. Manual MSD versión para profesionales. Envenenamiento con organofosforados y carbamatos
2. SciELO Costa Rica. Intoxicación por organofosforados
3. ATSDR. ToxFAQs: agentes neurotóxicos (GA, GB, GD, VX)
4. Cochrane. Fármacos para el tratamiento de la esquistosomiasis urinaria