Intoxicación

Qué es una intoxicación

En términos médicos, se denomina intoxicación al estado patológico provocado por la acción de un tóxico sobre el cuerpo. No es la sustancia en sí, sino la respuesta del organismo a ella: el cuadro clínico que resulta cuando un compuesto interfiere en los procesos biológicos hasta alterarlos. Conviene separar tres nociones que se confunden con facilidad. La toxicidad es la propiedad de una sustancia, su capacidad intrínseca de causar daño. El veneno es la sustancia que posee esa propiedad. Y la intoxicación es lo que ocurre cuando el veneno actúa. Una es un atributo, otra un agente, la tercera un proceso.

La palabra guarda una imagen sorprendente. Procede del latín tardío intoxicare, formado sobre toxicum (veneno), que a su vez viene del griego toxikón (τοξικόν). Pero toxikón no significaba veneno a secas: era el veneno con que los arqueros untaban las puntas de sus flechas, y deriva de tóxon (τόξον), el arco. La raíz última de todo lo tóxico no es, por tanto, una pócima ni una serpiente, sino un arma. El arquero está en el origen de la palabra.

El principio de la dosis

Ninguna sustancia es inofensiva por definición ni venenosa en cualquier cantidad. El agua en exceso desequilibra el sodio del organismo y la sal común, ingerida en gran cantidad, puede matar. Quien formuló este principio con claridad fue el médico suizo Paracelso en el siglo XVI: es la dosis la que convierte algo en veneno. Una cantidad ínfima de una sustancia potente resulta inocua; una cantidad enorme de otra aparentemente banal, tóxica. Entre ambos extremos se sitúa el margen terapéutico de los medicamentos, la franja en la que una molécula cura sin envenenar.

De ahí que la gravedad de una intoxicación no dependa solo del agente. Pesan la dosis absorbida, el tiempo de exposición, la edad y el peso de la persona, el estado de sus órganos de eliminación (sobre todo hígado y riñón) y la existencia de otras sustancias que compitan o se sumen. Un mismo compuesto, a la misma dosis, no produce el mismo efecto en un lactante que en un adulto sano.

Vías de entrada del tóxico

Una sustancia solo intoxica si logra penetrar en el medio interno, y lo hace por cuatro caminos. La vía digestiva, por ingestión, es la más frecuente con diferencia. La vía respiratoria permite la entrada de gases, vapores y partículas finas, como ocurre con el monóxido de carbono. La vía cutáneo-mucosa da paso a productos que se absorben a través de la piel o las mucosas, incluidos los ojos. Y la vía parenteral introduce el tóxico directamente en los tejidos o en la sangre, ya sea por inyección, por mordedura o por picadura.

La vía condiciona la rapidez del cuadro. Lo inhalado y lo inyectado alcanzan la circulación en segundos o minutos; lo ingerido debe atravesar antes la pared del tubo digestivo, de modo que sus efectos suelen demorarse. Este matiz temporal explica por qué dos exposiciones a la misma sustancia pueden manifestarse de forma muy distinta según por dónde haya entrado.

Formas de clasificar las intoxicaciones

Según el curso temporal, se distingue la intoxicación aguda, que sigue a una exposición única o breve y da la cara con rapidez, de la crónica, resultado de contactos repetidos con dosis pequeñas que el cuerpo va acumulando durante meses o años. El saturnismo, la intoxicación por plomo, es el ejemplo clásico de esta segunda forma: no hay un instante dramático, sino un deterioro lento. Entre una y otra se sitúan las formas subagudas.

Cabe también ordenarlas por la intencionalidad. Las accidentales son las más numerosas y afectan de manera desproporcionada a los niños menores de cinco años, que exploran su entorno llevándose objetos a la boca, y a las personas mayores, a menudo por confusión con la medicación. Las intencionales agrupan los actos autolíticos y, mucho más raros, los homicidas. A ellas se añaden las de origen laboral, por exposición ambiental y las iatrogénicas, derivadas del propio tratamiento médico. Otra clasificación, la que ordena las intoxicaciones por el tipo de agente causal (medicamentos, productos domésticos, gases, agentes biológicos), se desarrolla en la entrada dedicada al envenenamiento.

Cuántas intoxicaciones se producen

Constituyen una de las causas más frecuentes de accidente no mortal en el hogar y, a la vez, un problema de salud pública de primer orden. La Organización Mundial de la Salud atribuye a las intoxicaciones no intencionales más de cien mil muertes anuales en el mundo. En los países desarrollados, los fármacos encabezan las estadísticas: analgésicos, sedantes y opioides aparecen una y otra vez en los registros de los centros de toxicología. La generalización de los envases con cierre de seguridad ha reducido la mortalidad infantil, aunque no ha borrado el problema.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra intoxicación?

Del griego toxikón, que designaba el veneno de las flechas, derivado de tóxon, el arco. A través del latín toxicum e intoxicare llegó al castellano. La familia entera de términos tóxicos comparte esa raíz guerrera.

¿Es lo mismo intoxicación que envenenamiento?

En la práctica clínica, sí. Ambos designan el daño producido por una sustancia tóxica. En el uso corriente, envenenamiento suele reservarse para los venenos de origen animal o para las exposiciones deliberadas, mientras que intoxicación se aplica más a fármacos, alimentos o productos químicos, pero la distinción carece de fundamento técnico.

¿Cualquier sustancia puede causar una intoxicación?

En principio, sí, porque el factor decisivo es la dosis. Ya en el siglo XVI Paracelso sostuvo que todas las sustancias son venenos y que solo la cantidad separa un remedio de un tóxico. Sustancias tan cotidianas como el agua o la sal pueden resultar dañinas en cantidades suficientes.

¿Qué distingue una intoxicación aguda de una crónica?

El tiempo. La aguda sigue a una exposición única e intensa y sus efectos aparecen pronto. La crónica es fruto de un contacto repetido con dosis bajas que se acumulan poco a poco, de manera que el daño se instala de forma silenciosa y a veces se atribuye a otras causas antes de identificar el tóxico responsable.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Envenenamiento. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/poisoning.html
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades del envenenamiento. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/lesiones-y-envenenamientos/intoxicaci%C3%B3n/generalidades-del-envenenamiento
3. Manual MSD, versión para público general. Introducción a las intoxicaciones o envenenamientos. Disponible en: https://www.merckmanuals.com/es-us/hogar/traumatismos-y-envenenamientos/intoxicaciones-o-envenenamientos
4. Real Academia Española. Tóxico. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/toxico