Toxicología

Qué es la toxicología

La palabra combina el griego τοξικόν (toxikón, «veneno para flechas») con λόγος (lógos, «estudio» o «tratado»). Como disciplina organizada, la toxicología es relativamente joven; como práctica empírica, es tan antigua como la propia humanidad, que desde tiempos prehistóricos aprendió a distinguir plantas y animales venenosos por ensayo y error. El salto de la observación empírica a la ciencia experimental tardó, sin embargo, varios milenios en producirse.

Mateu Orfila y el nacimiento de la toxicología científica

Ese salto tiene fecha y nombre propio. Mateu Josep Bonaventura Orfila, nacido en Mahón (Menorca) el 24 de abril de 1787, estudió en Valencia y Barcelona antes de trasladarse a París, donde se doctoró en 1811 y llegaría más tarde a decano de la Facultad de Medicina. En 1814 publicó el Traité des poisons, obra en dos volúmenes que clasificaba los venenos en seis grandes grupos (corrosivos, astringentes, acres, narcóticos, narcótico-acres y estupefacientes) y describía, por primera vez de forma sistemática, cómo detectarlos en el cuerpo humano mediante experimentación animal, análisis químico y autopsia.

Orfila no se limitó a la teoría. Perfeccionó las pruebas químicas existentes para detectar arsénico, entonces el veneno criminal por excelencia, y las aplicó en tribunales; su testimonio pericial resultó decisivo en varios procesos judiciales de la época, entre ellos el sonado caso Lafarge de 1840 en Francia. Por ese trabajo se le considera, con razón, el padre de la toxicología forense moderna. Murió en París el 12 de marzo de 1853.

Ramas de la toxicología

La disciplina se ha ido ramificando a medida que crecían sus aplicaciones. La toxicología clínica atiende al paciente intoxicado, desde el diagnóstico hasta el tratamiento en urgencias. La forense, heredera directa del trabajo de Orfila, investiga muertes y delitos en los que puede haber intervenido una sustancia tóxica. La ambiental o ecotoxicología estudia el impacto de contaminantes sobre ecosistemas completos, más allá del organismo individual. La ocupacional se ocupa de la exposición a tóxicos en el entorno laboral, y la regulatoria establece los límites de seguridad que sustentan la legislación sobre productos químicos, alimentos y medicamentos.

Cada rama comparte el mismo principio de fondo, ya explorado en la entrada dedicada a la toxicidad: ninguna sustancia es intrínsecamente segura o peligrosa, todo depende de la dosis, la vía y la duración de la exposición. Lo que distingue a las ramas es el contexto de aplicación, no el fundamento científico.

Toxicología y disciplinas afines

Conviene no confundir la toxicología con la farmacología, aunque ambas comparten buena parte de sus herramientas. La farmacología estudia sobre todo el efecto beneficioso de las sustancias con fines terapéuticos; la toxicología se centra en el daño, incluido el que puede producir un fármaco a dosis excesivas. De hecho, muchos compuestos son objeto de estudio simultáneo de ambas disciplinas según la dosis que se considere. La toxicología aporta también las bases científicas de la práctica del antídoto, la búsqueda de agentes capaces de neutralizar un tóxico concreto una vez que este ya ha entrado en el organismo.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se considera que nació la toxicología como ciencia?

Con la publicación del Traité des poisons de Orfila en 1814. Antes existían tratados sobre venenos, pero ninguno con el rigor experimental y sistemático que introdujo esta obra.

¿La toxicología solo estudia venenos?

No. Su objeto son los efectos adversos de cualquier sustancia, incluidos alimentos, cosméticos, contaminantes ambientales y medicamentos de uso corriente cuando se administran en exceso.

¿Qué papel juega hoy la toxicología forense?

Sigue interviniendo de forma habitual en la investigación de muertes súbitas o sospechosas, aunque sus métodos han evolucionado mucho desde las pruebas químicas de Orfila hasta las técnicas analíticas actuales de cromatografía y espectrometría de masas.

Referencias

1. Heirs of Hippocrates, University of Iowa Libraries. Matthieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853), Traité des poisons.
2. Royal College of Surgeons of England. Poisons and toxicology: the development of scientific toxicology in the 19th century.
3. Institut d'Estudis Catalans. Orfila, creador de la Toxicologia. Ars Medica.
4. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo. NTP 726: Clasificación y etiquetado de productos químicos: sistema mundialmente armonizado (GHS).