Insecticida

Qué es un insecticida

La palabra combina el latín insectum, insecto, con el sufijo -cida, derivado de caedere, matar: literalmente, aquello que mata insectos. El propio insectum es el participio de insecare, cortar en secciones, en alusión a los estrechamientos que segmentan el cuerpo de estos animales; se trata de un calco del griego éntomon, de donde procede además el nombre de la entomología.

En la práctica, un insecticida es cualquier producto formulado para eliminar o mantener a raya poblaciones de insectos considerados plaga, ya sea porque dañan cultivos, porque transmiten enfermedades o porque resultan molestos en viviendas y locales. Visto de otro modo, es un veneno selectivo, más letal para el insecto que para el ser humano, aunque nunca del todo inocuo para este.

Cómo actúan los insecticidas

El blanco preferente de la mayoría es el sistema nervioso. Los organofosforados y los carbamatos inhiben la acetilcolinesterasa, la enzima que retira la acetilcolina de la sinapsis una vez transmitida la señal; al bloquearla, el neurotransmisor se acumula, la excitación nerviosa se descontrola y el insecto termina paralizado. En los carbamatos esa inhibición es reversible. En muchos organofosforados persiste bastante más.

Otros compuestos ni tocan esa enzima. Los organoclorados y los piretroides actúan sobre los canales de sodio dependientes de voltaje de la membrana nerviosa, que mantienen abiertos más de lo debido, con descargas repetidas que desembocan igualmente en parálisis. Hay familias que interfieren en los canales de cloro regulados por GABA y otras, como los neonicotinoides, que imitan a la acetilcolina ocupando sus receptores. El camino, como se ve, no es único.

Familias de insecticidas

La clasificación más extendida los agrupa por su estructura química. Los organoclorados, con el DDT y el lindano como ejemplos conocidos, fueron los primeros insecticidas orgánicos de uso masivo; su persistencia en el ambiente y su tendencia a acumularse en la cadena alimentaria acabaron por proscribir la mayoría. Los organofosforados (malatión, clorpirifós, paratión) y los carbamatos (carbaril, aldicarb) llegaron después como alternativa menos duradera, aunque no por ello inocua. Las piretrinas, extraídas de las flores del crisantemo, junto con sus versiones sintéticas, los piretroides, figuran entre los más usados en el hogar. A esos grupos se han sumado familias más recientes, como los neonicotinoides o los fenilpirazoles, con el fipronil a la cabeza.

Insecticida, plaguicida y pesticida

Estos tres términos se emplean a menudo como sinónimos, pero no lo son del todo. Un insecticida ataca específicamente a los insectos, mientras que pesticida o plaguicida funcionan como etiquetas generales que engloban también a los herbicidas (contra malas hierbas), los fungicidas (contra hongos), los rodenticidas (contra roedores) o los acaricidas (contra ácaros). Todo insecticida es un plaguicida; no al revés. La Organización Mundial de la Salud define el plaguicida como cualquier sustancia destinada a repeler, destruir o controlar una plaga: el insecticida es la parcela de ese conjunto dedicada a los insectos.

Su condición de sustancias tóxicas sitúa su estudio en el terreno de la toxicología, y hace que la exposición accidental o deliberada pueda desencadenar una intoxicación, un problema de salud pública que la propia Organización Mundial de la Salud vigila de cerca.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra insecticida?

Del latín insectum, insecto, y -cida, que mata. El primer elemento alude al cuerpo segmentado del animal, cortado en secciones.

¿Es lo mismo un insecticida que un plaguicida?

No. El plaguicida es la categoría amplia, que abarca productos contra hierbas, hongos, roedores o ácaros; el insecticida es solo la parte dirigida contra los insectos.

¿Todos los insecticidas actúan igual?

Depende del grupo químico. Los organofosforados y los carbamatos bloquean una enzima del sistema nervioso; los organoclorados y los piretroides alteran los canales de sodio; los neonicotinoides imitan a un neurotransmisor. El desenlace suele ser la parálisis, pero el mecanismo que conduce a ella difiere de una familia a otra.

¿Qué fue el DDT?

El diclorodifeniltricloroetano, un organoclorado cuyas propiedades insecticidas descubrió el químico Paul Müller en 1939, un hallazgo que le valió el Premio Nobel de Medicina en 1948. Su empleo masivo controló plagas agrícolas y vectores de enfermedades, pero su persistencia y sus efectos sobre la fauna, denunciados por Rachel Carson en Primavera silenciosa (1962), llevaron a prohibirlo en buena parte del mundo.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Residuos de plaguicidas en los alimentos. Consultar.
2. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Plaguicidas altamente peligrosos. Consultar.
3. Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Insecticidas organofosforados. Consultar.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Envenenamiento con organofosforados y carbamatos. Consultar.