Pesticida

Qué es un pesticida

Pesticida es un anglicismo tomado del inglés pesticide, formado a partir de pest (plaga) y el sufijo -cide, del latín caedere, matar. El Diccionario histórico de la lengua española documenta su primera aparición en castellano en 1958, en un artículo publicado en La Vanguardia de Barcelona. Plaguicida, su equivalente patrimonial, se construyó de forma paralela sobre la raíz española plaga y el mismo sufijo, y ambas voces conviven hoy como sinónimos plenos según la RAE.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) define el pesticida de forma amplia: cualquier sustancia destinada a prevenir, destruir, atraer, repeler o combatir una plaga, incluidas las especies vegetales o animales indeseadas, durante la producción, el almacenamiento, el transporte o la distribución de alimentos y productos agrícolas. La definición cubre, por tanto, un universo muy heterogéneo de compuestos, desde extractos vegetales de uso milenario hasta moléculas sintéticas desarrolladas en laboratorio durante el siglo pasado.

Clasificación según el organismo objetivo

El criterio más habitual para clasificar los pesticidas atiende al tipo de organismo que combaten. Los insecticidas actúan sobre insectos; los fungicidas, sobre hongos; los herbicidas, sobre plantas no deseadas; los rodenticidas, sobre roedores. A esta lista se suman categorías más específicas, como los acaricidas contra ácaros y garrapatas, los moluscicidas contra caracoles y babosas, o los nematicidas contra nematodos parásitos de raíces.

Cada una de estas familias agrupa, a su vez, compuestos químicamente muy distintos entre sí. Un mismo grupo diana, el de los insectos, puede combatirse con organoclorados, organofosforados, carbamatos o piretroides, cada uno con un mecanismo de acción propio sobre el sistema nervioso del insecto. Esa diversidad química explica por qué la toxicidad para el ser humano varía enormemente de un pesticida a otro, incluso dentro de una misma categoría funcional.

Clasificación según su peligrosidad

La Organización Mundial de la Salud clasifica los ingredientes activos de los pesticidas, no según el organismo que combaten, sino según el riesgo agudo que representan para la salud humana. El criterio principal es la dosis letal media (DL50), la cantidad de sustancia, por vía oral o dérmica, capaz de causar la muerte en la mitad de una población de animales de laboratorio.

De ahí resultan cinco niveles: la clase Ia agrupa los compuestos sumamente peligrosos, capaces de matar con una sola exposición; la Ib, los muy peligrosos; la II, los moderadamente peligrosos; la III, los que presentan un riesgo agudo escaso en condiciones normales de uso. Un quinto grupo, sin clase asignada, reúne los productos que no plantean un peligro apreciable si se manipulan según las indicaciones del fabricante. El paratión y el monocrotofós, hoy retirados en la mayoría de países, ejemplifican la clase Ia; el clorpirifós, empleado durante décadas como insecticida agrícola, se sitúa en la Ib.

Repercusión en la salud pública

La Organización Panamericana de la Salud calculó, para el año 2002, que el autoenvenenamiento con pesticidas, en su inmensa mayoría intencionado, causaba 186.000 muertes y 4.420.000 años de vida ajustados por discapacidad en todo el mundo. Estudios más recientes sitúan en torno a 138.000 los suicidios anuales que podrían evitarse si se prohibieran a escala global los pesticidas de mayor peligrosidad, un dato que ha impulsado a varios países a restringir su venta libre.

A esa carga se suma la exposición laboral, propia de la agricultura intensiva, y la contaminación ambiental derivada del uso masivo de estos compuestos. El Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes, en vigor desde 2004, regula a escala internacional un grupo de pesticidas organoclorados especialmente resistentes a la degradación ambiental y con capacidad de acumularse en la cadena alimentaria.

Diferenciación con biocida y plaguicida

Pesticida y plaguicida son, como se ha señalado, sinónimos exactos. La relación con biocida es distinta: biocida es el término más amplio, y engloba cualquier producto destinado a eliminar organismos nocivos, incluidos los antisépticos de uso médico, los desinfectantes de superficies o los conservantes industriales, ámbitos que quedan fuera del significado estricto de pesticida. Todo pesticida es, en sentido regulatorio europeo, un biocida; no todo biocida es un pesticida.

Preguntas frecuentes

¿Pesticida y plaguicida son lo mismo?

Sí, según la Real Academia Española. La diferencia es puramente etimológica: pesticida procede del inglés, mientras que plaguicida se formó sobre la raíz española plaga.

¿Cuál es el pesticida más peligroso?

No existe uno solo. La Organización Mundial de la Salud reserva la categoría más grave, la clase Ia, para varios compuestos capaces de causar la muerte con una única exposición, entre ellos el paratión.

¿Por qué se distingue entre pesticida y biocida?

Porque no todos los biocidas se emplean contra plagas agrícolas o domésticas. Un desinfectante hospitalario, por ejemplo, es un biocida, pero no un pesticida en sentido estricto, ya que su función es eliminar microorganismos y no combatir plagas de insectos, hierbas o roedores.

¿Desde cuándo se usa la palabra en español?

Desde 1958. El Diccionario histórico de la lengua española documenta su primera aparición ese año en un artículo periodístico publicado en Barcelona, antes incluso de que el término se generalizara en la literatura científica.

Referencias

1. Real Academia Española. Pesticida. Diccionario histórico de la lengua española. Ver fuente
2. Organización Mundial de la Salud. Clasificación recomendada por la OMS de los plaguicidas por el peligro que presentan y directrices para la clasificación, 2019. Ver fuente
3. Organización Panamericana de la Salud. Plaguicidas altamente peligrosos. Ver fuente
4. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Clasificaciones de peligro, Kit de Herramientas para el Registro de Plaguicidas. Ver fuente