Placa motora

Muchos nombres para una misma unión

Pocas estructuras del cuerpo acumulan tantos sinónimos. La Real Academia Nacional de Medicina recoge, junto a «placa motora», las formas placa mioneural, placa motora terminal, placa neuromotora, placa neuromuscular, placa terminal, sinapsis mioneural, sinapsis neuromuscular, unión mioneural y unión neuromuscular. En desuso queda «placa de Rouget». La preferencia por uno u otro término depende, según la propia Academia, del contexto y de los gustos de quien escribe. En la práctica clínica, con frecuencia se abrevia sencillamente a «placa», cuando el contexto no deja lugar a dudas.

Estructura

Al llegar a su destino, el axón motor pierde la vaina de mielina y se ramifica en varios botones terminales que se alojan en invaginaciones de la membrana muscular, llamadas hendiduras sinápticas primarias. El sarcolema, a su vez, se pliega en hendiduras secundarias que multiplican la superficie de contacto y concentran en ella los receptores nicotínicos de acetilcolina. Entre el botón terminal y la membrana muscular queda un espacio estrecho, la hendidura sináptica, por el que ha de difundir el neurotransmisor.

Dentro del botón terminal se acumulan vesículas sinápticas cargadas de acetilcolina. Cuando un potencial de acción recorre el axón hasta su extremo, se abren canales de calcio dependientes de voltaje, y ese calcio desencadena la fusión de las vesículas con la membrana presináptica y la liberación del neurotransmisor a la hendidura.

De la señal eléctrica a la contracción

La acetilcolina liberada se une a los receptores nicotínicos de la membrana muscular, lo que abre canales iónicos y genera una despolarización local llamada potencial de placa motora. Si esa despolarización alcanza el umbral necesario, se propaga como un potencial de acción a lo largo de toda la fibra muscular y activa, a través del sistema de túbulos transversos, la liberación de calcio que pone en marcha el deslizamiento de los filamentos de actina y miosina. La enzima acetilcolinesterasa degrada con rapidez el neurotransmisor sobrante en la hendidura, lo que permite que la placa quede lista para una nueva señal en cuestión de milisegundos.

Diferenciación con la unidad motora

La Real Academia Nacional de Medicina advierte expresamente de que la placa motora no debe confundirse con la unidad motora. Esta última es el conjunto formado por una motoneurona y todas las fibras musculares que inerva; puede agrupar desde unas pocas fibras, en músculos de control fino como los oculares, hasta varios cientos, en músculos de fuerza como los de la espalda. La placa motora, en cambio, es cada uno de los puntos de contacto individuales entre esa motoneurona y una fibra muscular concreta. Una unidad motora contiene, por tanto, tantas placas motoras como fibras inerva.

Preguntas frecuentes

¿Qué tamaño tiene una placa motora?

Entre 40 y 60 micrómetros de diámetro, según la Real Academia Nacional de Medicina, una dimensión solo visible con microscopía.

¿Es lo mismo que la unión neuromuscular?

Sí, son sinónimos aceptados por la Real Academia Nacional de Medicina, aunque algunos autores reservan «unión neuromuscular» para el conjunto de la sinapsis y «placa motora» para su vertiente postsináptica, en la membrana de la fibra muscular.

¿Todas las fibras musculares tienen una única placa motora?

En el músculo esquelético humano, la norma es una placa por fibra, situada hacia su punto medio. Es una excepción notable respecto a otros tejidos excitables, donde el estímulo puede llegar por varios puntos a la vez.

¿Qué ocurre si falla la placa motora?

Da nombre a un grupo de trastornos de la unión neuromuscular, entre los que se cuentan la miastenia gravis y el botulismo, cada uno con un mecanismo distinto de interferencia sobre la transmisión colinérgica.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos, entrada «placa motora». dtme.ranm.es.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos, entrada «unidad motora». dtme.ranm.es.
3. MedlinePlus en español. Enfermedades neuromusculares. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultado en esta sesión.