Clon

Qué es un clon

La palabra procede del griego κλών (klṓn), que significaba «retoño» o «rama», en alusión a las ramas que se cortan de una planta para obtener individuos nuevos idénticos al original. El botánico Herbert J. Webber introdujo el término en la literatura científica en 1903, aplicándolo a las plantas propagadas vegetativamente. Desde entonces, el uso se ha extendido a la biología celular, la inmunología y la genética molecular.

La identidad genética es el rasgo definitorio. Dos células son clones si comparten exactamente la misma secuencia de ADN nuclear, lo cual ocurre de forma espontánea cada vez que una célula se divide por mitosis: las dos células hijas resultantes son, en sentido estricto, clones de la célula madre. La meiosis, en cambio, introduce recombinación y segregación cromosómica que rompen esa identidad.

Clones en la naturaleza y en la inmunología

Las bacterias se reproducen por fisión binaria: cada división genera dos células genéticamente idénticas, es decir, dos clones. En organismos eucariotas, los corales, las hidras y muchas plantas se propagan asexualmente y generan colonias clonales de extensión a veces sorprendente. En el lago Fish de Oregón, una colonia clonal de álamos temblones (Populus tremuloides) conocida como Pando abarca más de 40 hectáreas y se considera uno de los organismos vivos más pesados del planeta.

En inmunología, el concepto de clon tiene un significado muy preciso. Cuando un linfocito B o T reconoce un antígeno, prolifera y genera una población de células hijas idénticas, todas capaces de reconocer ese mismo antígeno. Ese proceso se denomina expansión clonal, y constituye la base de la respuesta inmunitaria adaptativa. Los anticuerpos monoclonales, herramienta terapéutica y diagnóstica de primer orden en la medicina actual, se producen a partir de un único clon de linfocito B.

El clon en genética molecular

En el laboratorio, «clon» designa también una copia exacta de un fragmento de ADN insertada en un vector (un plásmido, un fago, un cromosoma artificial) y amplificada en un organismo huésped. Esta acepción es la que se usa cuando se habla de clonación génica o molecular: no se clona un individuo entero, sino un segmento de material genético.

El Proyecto Genoma Humano, que culminó su borrador en el año 2000, dependió en buena medida de bibliotecas de clones: colecciones de fragmentos de ADN humano insertados en vectores bacterianos, ordenados y cartografiados para poder secuenciar el genoma completo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra clon?

Del griego κλών (klṓn), «retoño» o «rama», referido a la propagación vegetativa de plantas. Herbert J. Webber acuñó su uso científico en 1903.

¿Es lo mismo clon que clonación?

No exactamente. Un clon es el resultado (la copia genéticamente idéntica); la clonación es el proceso por el cual se obtiene ese resultado. La distinción importa en contextos técnicos, donde se habla de «obtener un clon» o de «técnicas de clonación» con significados que, si bien están emparentados, no son intercambiables.

¿Los gemelos idénticos son clones?

En términos genéticos, los gemelos monocigóticos comparten la práctica totalidad de su ADN, porque proceden de la división de un mismo embrión. Cumplen, por tanto, la definición biológica de clon natural, aunque en el lenguaje corriente no se suele emplear esa palabra para referirse a ellos.

¿Qué significa «expansión clonal» en inmunología?

Cuando un linfocito reconoce un antígeno, se multiplica rápidamente y genera miles de copias de sí mismo, todas con el mismo receptor antigénico. Esa multiplicación se llama expansión clonal y es el mecanismo por el que el sistema inmunitario monta una respuesta específica contra un patógeno concreto.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Clonación: hoja informativa.
2. NHGRI. Glosario parlante de términos genéticos.
3. Real Academia Española. Clon.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Inmunidad adaptativa.