Clonación

Qué es la clonación

El término procede del griego κλών (klṓn), «retoño» o «rama», alusión a la propagación vegetativa de las plantas por esquejes: cada rama cortada produce un individuo genéticamente idéntico al original. La biología moderna ha extendido ese concepto mucho más allá de la botánica, hasta abarcar la copia de fragmentos de ADN, la generación de líneas celulares idénticas y la reproducción de animales enteros a partir de células somáticas adultas.

Según el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI), se distinguen tres tipos principales de clonación artificial: génica, reproductiva y terapéutica. Cada una emplea técnicas distintas y persigue objetivos diferentes.

Tipos de clonación artificial

Clonación génica (también llamada clonación molecular o de ADN). Consiste en insertar un fragmento de ADN de interés en un vector (un plásmido, un bacteriófago o un cromosoma artificial) e introducirlo en un organismo huésped, generalmente una bacteria, para que se replique y amplifique. Es la forma de clonación más habitual en los laboratorios de biología molecular y fue la que hizo posible el Proyecto Genoma Humano. No genera organismos completos ni plantea los dilemas éticos asociados a la clonación reproductiva.

Clonación reproductiva. Tiene como objetivo obtener un organismo completo genéticamente idéntico a otro preexistente. La técnica más empleada es la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés): se extrae el núcleo de un óvulo y se reemplaza por el núcleo de una célula somática del individuo que se desea copiar. El embrión resultante se implanta en un útero y, si el desarrollo llega a término, produce un individuo con el mismo ADN nuclear que el donante. La eficiencia del proceso es baja y las anomalías en los animales clonados son frecuentes.

Clonación terapéutica. Emplea la misma técnica de transferencia nuclear, pero el embrión no se destina a la gestación: se cultiva hasta el estadio de blastocisto para obtener células madre embrionarias. Esas células, que conservan la capacidad de diferenciarse en cualquier tipo celular, podrían utilizarse para generar tejidos compatibles con el donante del núcleo, lo que evitaría el rechazo inmunológico en un eventual trasplante.

Hitos en la historia de la clonación

En 1902, Hans Driesch consiguió obtener larvas completas de erizo de mar a partir de blastómeros individuales, demostrando que las células embrionarias tempranas conservan la capacidad de generar un organismo entero. John Gurdon, en 1962, logró producir ranas adultas funcionales a partir de núcleos de células intestinales diferenciadas de renacuajo, lo que probó que la diferenciación celular no implica pérdida irreversible de información genética. Gurdon recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2012 por ese descubrimiento.

El hito más mediático llegó en 1996 con la oveja Dolly, creada por Ian Wilmut y Keith Campbell en el Roslin Institute de Edimburgo. Dolly fue el primer mamífero clonado a partir de una célula somática adulta (una célula mamaria de una oveja de raza Finn Dorset). Nació el 5 de julio de 1996 y su existencia se anunció públicamente en febrero de 1997. Vivió hasta los seis años y desarrolló artritis y una enfermedad pulmonar progresiva que llevó a su eutanasia en 2003.

La clonación posicional como técnica genética

Existe una modalidad de clonación génica que merece mención aparte por su relevancia médica. La clonación posicional consiste en identificar un gen responsable de una enfermedad basándose exclusivamente en su localización cromosómica, sin conocer previamente la proteína que codifica. El caso emblemático es la identificación del gen CFTR, responsable de la fibrosis quística, lograda en 1989 por los equipos de Lap-Chee Tsui y Francis Collins.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra clonación?

Del griego κλών (klṓn), «retoño», «rama». Comparte raíz con clon y con el verbo clonar.

¿Es lo mismo clonación génica que clonación reproductiva?

No. La clonación génica copia fragmentos de ADN en un laboratorio; la reproductiva genera organismos enteros. La confusión entre ambas es frecuente, pero sus objetivos, sus técnicas y sus implicaciones éticas son completamente distintos.

¿Se ha clonado algún ser humano?

No. La clonación reproductiva humana no se ha logrado y está prohibida por la Declaración Universal sobre el Genoma Humano y los Derechos Humanos de la UNESCO (1997). La comunidad científica internacional mantiene un consenso amplio contra su práctica.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Clonación: hoja informativa.
2. Real Academia Española. Clonación.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Tecnología del ADN recombinante.
4. Fundación Instituto Roche. Glosario de genética: clonación posicional.