Clasificación de Mallampati

Qué es la clasificación de Mallampati

Se trata de una valoración visual rápida que permite al anestesiólogo anticipar si la laringe será difícil de visualizar durante la laringoscopia directa. El principio es sencillo: cuanto más grande sea la base de la lengua en relación con la cavidad orofaríngea, menos estructuras se verán al abrir la boca y mayor será la probabilidad de que la lengua obstruya la visión durante la intubación.

Seshagiri Rao Mallampati (1941-2026), anestesiólogo nacido en el distrito de Guntur, en Andhra Pradesh (India), se formó en el Andhra Medical College y emigró a Estados Unidos en 1971. Realizó su residencia en la Lahey Clinic de Boston y completó una fellowship clínica en Harvard. La idea de su escala surgió de un incidente concreto: en 1975, durante una cesárea, se encontró con una intubación inesperadamente difícil en una paciente cuya boca se abría ampliamente pero cuya lengua ocultaba por completo los pilares de las fauces y la úvula.

De la hipótesis de 1983 al estudio prospectivo de 1985

En 1983, Mallampati publicó una carta en el Canadian Anaesthetists' Society Journal formulando su hipótesis: el tamaño relativo de la base lingual respecto a la orofaringe podía servir para predecir la dificultad de exposición laríngea. El editor, Douglas Craig, le sugirió que verificase la idea con un estudio prospectivo. Mallampati lo hizo. En julio de 1985, la Canadian Anaesthetists' Society Journal publicó los resultados de un trabajo con 210 pacientes programados para cirugía electiva, donde la correlación entre la visibilidad orofaríngea y la facilidad de laringoscopia alcanzó significación estadística.

El sistema original distinguía tres clases. La clase I permitía ver paladar blando, pilares de las fauces y úvula completa. En la clase II se apreciaban paladar blando y pilares, pero la úvula quedaba parcialmente oculta por la base de la lengua. La clase III mostraba únicamente el paladar blando.

La ampliación de Samsoon y Young

En 1987, G.L.T. Samsoon y J.R.B. Young publicaron en la revista Anaesthesia un análisis retrospectivo de intubaciones difíciles y propusieron añadir una clase IV, reservada para los casos en los que solo el paladar duro resulta visible, con oclusión completa del paladar blando por la lengua. Esta versión de cuatro clases es la que se emplea mayoritariamente en la práctica clínica actual y la que recogen las guías de la American Society of Anesthesiologists.

Cómo se realiza la exploración

El paciente se sienta erguido, con la cabeza en posición neutra, abre la boca al máximo y protruye la lengua todo lo posible. El examinador observa de frente, sin que el paciente fone (la fonación eleva artificialmente el paladar blando y puede dar un resultado falsamente favorable). La maniobra dura unos segundos. Algunos autores han evaluado la posibilidad de realizar la exploración en decúbito supino, lo cual puede ser necesario en urgencias, aunque la evidencia sobre diferencias significativas entre ambas posiciones no es concluyente.

Capacidad predictiva y combinación con otras pruebas

Empleada de forma aislada, la clasificación de Mallampati muestra una sensibilidad moderada (entre el 20 % y el 62 %, según las series) y una especificidad razonable (82-97 %). Un metanálisis que incluyó 42 estudios y más de 34 000 pacientes concluyó que la prueba funciona mejor cuando se combina con la distancia tiromentoniana, la apertura bucal y la movilidad cervical. En la práctica, ningún test aislado predice con certeza absoluta la vía aérea difícil, y las guías actuales recomiendan una evaluación multifactorial antes de cualquier intubación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de esta clasificación?

De Seshagiri Rao Mallampati (1941-2026), anestesiólogo indio-estadounidense que publicó la escala original en 1985 tras su residencia en la Lahey Clinic de Boston y su fellowship en Harvard. Falleció el 9 de febrero de 2026.

¿Cuántas clases tiene?

Cuatro. El sistema original de 1985 tenía tres; la clase IV fue añadida por Samsoon y Young en 1987.

¿Un Mallampati alto significa que la intubación será necesariamente difícil?

No necesariamente. Una clase III o IV indica mayor probabilidad de dificultad, pero hay pacientes con Mallampati elevado que se intuban sin problemas, y viceversa. La escala es una herramienta de cribado, no un veredicto. Los anestesiólogos la combinan con otros indicadores (distancia tiromentoniana, movilidad del cuello, peso corporal, anatomía facial) para tomar decisiones.

¿Se usa fuera de la anestesiología?

Sí. Se emplea en medicina de urgencias para anticipar la dificultad de intubación en situaciones críticas, y también se ha explorado su utilidad como predictor de apnea obstructiva del sueño, dado que un Mallampati alto se asocia con un mayor volumen de tejido blando en la faringe.

Referencias

1. StatPearls (NCBI). Mallampati Score.
2. LITFL Medical Eponym Library. Mallampati Score.
3. Revista Chilena de Anestesia. ¿Cuánto podemos predecir la vía aérea difícil?.
4. Revista Médica Clínica Las Condes (Elsevier). Manejo avanzado de la vía aérea.