Úvula

Qué es la úvula

El nombre viene del latín uvula, diminutivo de uva: "uvita", "pequeña uva". A los anatomistas romanos ese apéndice colgante les recordó un grano de uva suelto, y la palabra se quedó fijada en el lenguaje médico desde la Antigüedad. Los griegos llegaron a la misma imagen por otra vía: llamaban a la estructura σταφυλή (staphylḗ), literalmente "racimo de uvas", raíz que hoy sobrevive en estafilococo, la bacteria que se agrupa en racimos al microscopio. Dos lenguas distintas, dos caminos distintos, la misma fruta como referencia.

En español, junto a úvula, la estructura recibe los nombres populares de campanilla, gallillo y galillo, este último muy extendido en el habla coloquial de buena parte de Hispanoamérica. Los tres términos conviven sin jerarquía en el uso cotidiano, aunque solo úvula es el término anatómico.

Anatomía y estructura

Se sitúa en la línea media, suspendida del borde libre del velo del paladar, justo por encima de la raíz de la lengua y entre las dos amígdalas palatinas. Por dentro combina tejido conectivo, mucosa y tres fascículos musculares: el tensor del velo del paladar, el elevador del velo del paladar y el músculo propio de la úvula (musculus uvulae), responsable de acortarla y engrosarla. Contiene además numerosas glándulas, en su mayoría serosas, que producen una saliva fina y abundante.

La Terminología Anatómica internacional la recoge bajo el nombre completo de úvula palatina, un nombre que existe precisamente para distinguirla de otras dos estructuras que comparten palabra en anatomía sin compartir función ni ubicación. Se explica en esa misma entrada por qué hacía falta el apellido.

Función

Durante la deglución, la úvula se eleva junto con el velo del paladar y cierra el paso hacia la nasofaringe, de modo que el alimento y el líquido no se cuelen hacia la nariz. En el habla contribuye a la resonancia y, en algunas lenguas, es el punto de articulación de un sonido propio: la vibrante uvular, presente en el francés, el árabe y el hebreo. Actúa también como sensor. El roce sobre su superficie desencadena el reflejo nauseoso, un mecanismo de protección de la vía aérea frente a cuerpos extraños o al exceso de estimulación en la parte posterior de la boca.

Hasta hace relativamente poco se la consideraba un resto vestigial, sin función real. Esa idea ya no se sostiene entre los anatomistas.

Variaciones y otras estructuras con el mismo nombre

El tamaño y la forma de la úvula varían de una persona a otra, y una úvula alargada, por sí sola, no implica enfermedad. La variante congénita mejor descrita es la úvula bífida, en la que la estructura aparece dividida por una hendidura de gravedad variable, desde una simple muesca hasta la duplicación completa.

Fuera de la boca, la anatomía tomó prestado el nombre dos veces más, siempre por la misma comparación visual. En el cerebelo, el noveno lobulillo del vermis se llama úvula del vermis. En la vejiga urinaria masculina, el relieve mucoso situado sobre el orificio interno de la uretra recibe el nombre de úvula vesical. Ninguna de las dos interviene en la deglución ni en el habla: comparten con la úvula palatina la forma que les dio nombre, nada más.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la úvula se llama así?

Porque a los anatomistas latinos les recordó una uva pequeña colgando. Uvula es, literalmente, el diminutivo de uva en latín.

¿Es lo mismo que la campanilla?

Sí. Campanilla, gallillo y galillo son formas populares de nombrar la misma estructura que la anatomía llama úvula.

¿Se puede vivir sin úvula?

Perfectamente. Su ausencia, congénita o quirúrgica, puede afectar ligeramente a la resonancia de la voz y a la sensación de cierre durante la deglución, pero no compromete ninguna función vital.

¿Tienen úvula otros animales?

No con el desarrollo que presenta en la especie humana. Se considera una estructura característica del ser humano, ligada a la anatomía particular de nuestro paladar blando y a las exigencias del habla articulada.

¿De dónde sale el nombre "estafilococo", tan distinto de "úvula"?

De la otra ruta etimológica hacia la misma imagen. El griego llamó a la úvula staphylḗ, "racimo de uvas", y esa raíz pasó al latín científico del siglo XIX para nombrar una bacteria que, al microscopio, se agrupa igual que las uvas de un racimo.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario del estudiante: úvula. rae.es
2. MedlinePlus. Anatomía de la boca (enciclopedia médica). medlineplus.gov
3. IMAIOS e-Anatomy. Úvula palatina. imaios.com
4. Wikipedia. Úvula. es.wikipedia.org