Chlamydia trachomatis

Qué es Chlamydia trachomatis

Pertenece al género Chlamydia, cuyo nombre resume la historia de su descubrimiento. En 1907, durante una expedición a la isla de Java, los investigadores Ludwig Halberstaedter y Stanislaus von Prowazek infectaron orangutanes con material tomado de pacientes con tracoma y observaron al microscopio unos gránulos azulados que rodeaban el núcleo de las células, como si lo envolvieran en un manto. Los llamaron chlamydozoa: del griego chlamys, capa o manto corto, y zoon, animal, porque en un primer momento los tomaron por protozoos. El apellido trachomatis remite a esa misma enfermedad, del griego trachys, áspero, la rugosidad que el tracoma crónico deja en la conjuntiva.

El organismo cambió varias veces de nombre antes de asentarse en el actual. El patólogo italiano Alfonso Busacca lo describió en 1935 como una rickettsia, con el nombre Rickettsia trachomae. Dos años después, Foley y Parrot corrigieron la grafía a Rickettsia trachomatis. La clasificación definitiva llegó en 1957, cuando Gordon Rake lo incluyó en el nuevo género Chlamydia dentro de la familia Chlamydiaceae, una combinación que la revisión taxonómica de Everett y su equipo en 1999 mantuvo con ajustes menores. Chlamydia trachomatis es, de hecho, la especie tipo de todo el género.

Cómo se identifica en el laboratorio

Con tinción de Giemsa se distinguen las dos formas del ciclo vital del organismo. El cuerpo elemental es la forma infecciosa, compacta y metabólicamente inactiva que sobrevive fuera de la célula; el cuerpo reticular es la forma que se multiplica dentro de una vacuola citoplásmica llamada inclusión. Esa inclusión, en esta especie, acumula glucógeno y se tiñe con lugol, una prueba histórica que ya permitía distinguirla de Chlamydia psittaci y Chlamydia pneumoniae mucho antes de existir la secuenciación genética.

La proteína de membrana externa mayor, conocida por sus siglas en inglés MOMP, varía lo bastante entre cepas como para definir serotipos. Se han descrito cerca de quince, agrupados en tres bloques según la enfermedad que producen: los serotipos A, B y C causan tracoma; del D al K, las infecciones genitales y oculares más frecuentes; los tres serotipos L, del L1 al L3, son los responsables del linfogranuloma venéreo. Esa correlación tan estrecha entre serotipo y forma clínica es prácticamente exclusiva de esta especie dentro del género.

Dónde vive y cómo se transmite

A diferencia de Chlamydia psittaci o Chlamydia pneumoniae, esta especie no tiene reservorio animal ni ambiental conocido: vive y se transmite exclusivamente entre personas. Los serotipos D a K se contagian por contacto sexual, a menudo sin causar ningún síntoma perceptible, lo que facilita su propagación silenciosa. Los serotipos L se transmiten también por vía sexual, pero con capacidad añadida de invadir el tejido linfático regional.

Los serotipos A a C se transmiten por contacto directo con secreciones oculares, o a través de manos y moscas contaminadas, casi siempre en contextos de higiene precaria y hacinamiento. La vía vertical, de la madre al recién nacido durante el parto, puede transmitir tanto los serotipos genitales como los oculares. No existe ningún reservorio animal que sirva de puente hacia el ser humano.

Qué enfermedades produce

El tracoma, producido por los serotipos A a C, es una conjuntivitis crónica que, con las reinfecciones repetidas a lo largo de la infancia, termina cicatrizando el párpado. Según la Organización Mundial de la Salud sigue siendo la principal causa infecciosa de ceguera evitable del planeta. Los serotipos D a K producen la infección genital que da nombre a la uretritis no gonocócica en el hombre y a la cervicitis en la mujer, además de la conjuntivitis de inclusión tanto en adultos como en recién nacidos.

Los serotipos L1 a L3 producen el linfogranuloma venéreo, una forma invasiva que alcanza los ganglios linfáticos de la ingle y que, en su fase crónica no tratada, puede derivar en estiomene, una elefantiasis genital ya descrita en el siglo XIX. Son formas clínicas distintas de una misma bacteria, con puertas de entrada y tejidos diana diferentes.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Chlamydia trachomatis?

Manto que envuelve la célula, en referencia a la inclusión que Halberstaedter y von Prowazek describieron en 1907, y de tracoma, la enfermedad que motivó el hallazgo. El nombre completo, tal como se usa hoy, llegó en 1957 de la mano de Gordon Rake.

¿Es lo mismo que «la clamidia»?

No exactamente. En el lenguaje coloquial, clamidia suele referirse solo a la infección genital. Chlamydia trachomatis es la bacteria que la causa y que, además, produce tracoma y linfogranuloma venéreo, dos enfermedades sin ninguna relación con la actividad sexual.

¿En qué se diferencian el tracoma y el linfogranuloma venéreo si los causa la misma bacteria?

En la puerta de entrada y en el tejido al que llega. El serotipo decide el destino.

¿Puede contagiarse sin mantener relaciones sexuales?

Sí. Los serotipos oculares del tracoma se transmiten por contacto con secreciones, manos o moscas, no por vía sexual. La OMS calcula, no obstante, que en 2020 se produjeron 128,5 millones de nuevas infecciones genitales por esta bacteria en adultos de 15 a 49 años en todo el mundo, lo que la convierte también en la infección de transmisión sexual bacteriana más común. La vía sexual y la ocular corresponden a serotipos distintos, y ambas coexisten sin mezclarse dentro de la misma especie.

¿Por qué se dice que puede afectar a la fertilidad?

Porque una infección genital mantenida durante meses sin ser detectada puede ascender hasta las trompas de Falopio, y la cicatrización del tejido tras esa inflamación es uno de los factores de infertilidad tubárica mejor documentados en ginecología.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Clamidiosis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por clamidia.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Chlamydiae.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Chlamydia trachomatis (Busacca 1935) Rake 1957.