Chlamydia pneumoniae

Qué es Chlamydia pneumoniae

Es la tercera de las especies patógenas del género Chlamydia, la última en describirse formalmente y la de historia más reciente. El apellido pneumoniae es sencillo, del latín pneumonia y este del griego pneumon, pulmón: nombra la enfermedad por la que se conoció al organismo, no un rasgo de su estructura.

Su historia empieza en 1965, en Taiwán, dentro de un ensayo de campo con una vacuna experimental contra el tracoma. De una muestra conjuntival infantil se obtuvo un cultivo, catalogado como TW-183, que en su momento se dio por un aislado más de Chlamydia trachomatis. Dieciocho años después, en 1983, un estudiante de Seattle con una infección respiratoria aguda aportó otra cepa, AR-39. Cuando se comparó su ADN con el de TW-183, resultó ser casi idéntico, y ninguno de los dos se parecía lo bastante a trachomatis ni a psittaci. El grupo de Grayston bautizó al organismo TWAR, por las siglas de sus dos cepas fundadoras, y en 1989 lo describió formalmente como especie nueva: Chlamydia pneumoniae.

Cómo se identifica en el laboratorio

Bajo el microscopio electrónico, el cuerpo elemental de esta especie suele mostrar una forma de pera, con un amplio espacio periplásmico entre la membrana externa y la citoplásmica; el resto del género presenta, en cambio, cuerpos elementales esféricos y compactos. El hallazgo se propuso como rasgo distintivo cuando se describió la especie, aunque estudios posteriores con otras cepas, como YK-41, mostraron ejemplares perfectamente redondos. No es, por tanto, una seña de identidad universal.

A diferencia de Chlamydia trachomatis, sus inclusiones no acumulan glucógeno y no se tiñen con lugol. La variación antigénica de su proteína de membrana externa mayor también es mínima: hasta la fecha solo se ha descrito un serotipo, frente a la quincena que distingue a trachomatis.

Dónde vive y cómo se transmite

Su reservorio es el propio ser humano, sin ningún huésped animal intermedio conocido en la transmisión habitual. Se contagia por vía respiratoria, mediante gotas expulsadas al toser o hablar, en contactos relativamente prolongados más que en exposiciones fugaces. Los estudios de seroprevalencia muestran que la práctica totalidad de los adultos ha tenido contacto con el organismo en algún momento de su vida, con reinfecciones frecuentes que no dejan inmunidad duradera.

El interés por esta bacteria fue más allá de la infección respiratoria aguda. Desde los años noventa se investigó su posible papel en la aterosclerosis, después de detectarse material del organismo en placas de aterosclerosis extraídas de arterias coronarias. La hipótesis generó una línea de investigación intensa, aunque los ensayos clínicos posteriores no confirmaron que tratar la infección modificara el curso de la enfermedad cardiovascular.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Chlamydia pneumoniae?

Bacteria clamidial del pulmón, del latín pneumonia. Es el único de los tres nombres de especie del género que describe directamente el órgano al que afecta, en vez de una enfermedad concreta o el animal reservorio.

¿Qué es la cepa TWAR?

El nombre provisional del organismo antes de 1989, formado por las siglas de sus dos aislados fundadores, TW-183 y AR-39. Grayston y su equipo lo mantuvieron en la literatura varios años antes de proponer la especie formal.

¿Todo el mundo se infecta alguna vez?

Prácticamente. Las encuestas serológicas encuentran anticuerpos frente al organismo en la mayoría de la población adulta, en todas las regiones estudiadas.

¿Es lo mismo que la psitacosis?

No. La psitacosis la causa Chlamydia psittaci, una especie distinta con reservorio en las aves. Chlamydia pneumoniae se transmite de persona a persona y no tiene relación con ningún animal.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por clamidia.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Chlamydiae.
3. Grayston JT, Kuo CC, Campbell LA, Wang SP. History of Chlamydia pneumoniae (TWAR).
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Chlamydia pneumoniae Grayston et al. 1989.