Charcot, Jean-Martin

Formación y carrera en la Salpêtrière

Hijo de un carretero parisino, Charcot no procedía de una familia de médicos. Era el mayor de tres hermanos, y solo él pudo acceder a la universidad porque las notas más altas del hogar le dieron esa prioridad. Inició los estudios de medicina en 1844 y en 1848 completó el internado en los Hôpitaux de Paris, donde ya tuvo contacto con la Salpêtrière. Su tesis de 1853, dedicada a la diferenciación entre la gota crónica y el reumatismo articular, le otorgó el título de Chef de Clinique.

En 1862 fue nombrado médico del hospital de la Salpêtrière, una institución que albergaba a varios miles de enfermos crónicos, muchas de ellas mujeres con trastornos neurológicos y psiquiátricos mal clasificados. Según dejó escrito, encontró allí un «pandemonio de insania» sin descripciones clínicas ordenadas. Convertir aquel material humano en ciencia fue, a grandes rasgos, la obra de su vida.

Aportaciones a la neurología

Entre 1865 y 1869, Charcot y su colaborador Alix Joffroy describieron las lesiones de la columna lateral de la médula espinal que causan la parálisis progresiva con atrofia muscular hoy conocida como esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Fue Charcot quien aisló esta entidad del magma de las enfermedades medulares y la definió como un cuadro con anatomía patológica propia, razón por la cual en la literatura francófona la ELA sigue llamándose «enfermedad de Charcot».

Describió también la esclerosis múltiple como «esclerosis en placas», un nombre que todavía se emplea en francés. La observación de que las placas desmielinizantes podían aparecer en distintos puntos del sistema nervioso central y en momentos diferentes le permitió distinguirla de otras esclerosis que hasta entonces se confundían entre sí. Junto con Pierre Marie y Howard Henry Tooth, documentó la neuropatía hereditaria motora y sensitiva que lleva el nombre de los tres.

Contribuyó a la caracterización de la enfermedad de Parkinson, describiendo el temblor de reposo y la rigidez como signos cardinales. Identificó la artropatía neuropática (conocida como artropatía de Charcot), las articulaciones destruidas por la pérdida de sensibilidad profunda. También describió los cristales de Charcot-Leyden en el esputo de pacientes asmáticos y con eosinofilia.

La histeria, la hipnosis y los discípulos

Charcot dedicó los últimos quince años de su carrera al estudio de la histeria, que él concebía como una enfermedad neurológica genuina. Organizó sesiones clínicas públicas donde demostraba la reproducción de síntomas histéricos mediante hipnosis, espectáculos que le granjearon fama internacional y también críticas severas. La Escuela de Nancy, liderada por Hippolyte Bernheim, se opuso a su interpretación al sostener que tanto la histeria como la hipnosis eran fenómenos de sugestión.

Pese a esa controversia, las lecciones de la Salpêtrière atrajeron a médicos de toda Europa. Sigmund Freud acudió en 1885 y reconoció después que la experiencia transformó su concepción de las enfermedades nerviosas. Joseph Babinski, Gilles de la Tourette, Pierre Janet y Pierre Marie fueron otros discípulos cuyo trabajo posterior sería difícil de entender sin la formación recibida de Charcot.

Método clínico y legado

Su método combinaba la observación clínica minuciosa con la correlación anatomopatológica: ver al paciente vivo, documentar la evolución de los signos y confirmar las lesiones en la autopsia. Incorporó la fotografía clínica como herramienta docente a través de la Iconographie photographique de la Salpêtrière, una iniciativa que en la década de 1880 resultaba genuinamente novedosa.

Charcot murió de un edema agudo de pulmón el 16 de agosto de 1893, durante unas vacaciones en Morvan. Su hijo, Jean-Baptiste Charcot, se dedicó a la exploración polar y dio nombre al mar de Charcot en la Antártida. En 2025 se conmemoró el bicentenario del nacimiento de Jean-Martin con un simposio internacional en París auspiciado por la Sociedad Internacional de Historia de las Neurociencias.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «enfermedad de Charcot» a la ELA?

Porque Charcot fue quien, entre 1865 y 1869, delimitó la esclerosis lateral amiotrófica como entidad nosológica independiente con anatomía patológica propia. La denominación pervive sobre todo en los países francófonos; en el ámbito anglosajón se usa más el epónimo «enfermedad de Lou Gehrig», por el jugador de béisbol diagnosticado en 1939.

¿Es lo mismo la artropatía de Charcot que el pie de Charcot?

El pie de Charcot es la manifestación más frecuente de la artropatía neuropática que Charcot describió. El concepto original era más amplio (cualquier articulación desnervada que sufre destrucción indolora), pero en la práctica clínica actual el término se aplica mayoritariamente al pie en el contexto de la neuropatía diabética.

¿Qué relación tuvo Charcot con Freud?

Freud pasó varios meses (1885-1886) como becario en la Salpêtrière, asistiendo a las demostraciones de histeria e hipnosis. Años después, reconoció que aquella experiencia le llevó a interesarse por los mecanismos psicológicos inconscientes. La relación fue de maestro a discípulo joven, no de colaboradores.

¿Cuántos epónimos médicos llevan el nombre de Charcot?

Más de una docena, repartidos entre neurología, reumatología, medicina interna y anatomía patológica. Los más usados en la clínica actual son la enfermedad de Charcot (ELA), la artropatía de Charcot, la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, la tríada de Charcot (del absceso hepático y de la colangitis) y los cristales de Charcot-Leyden.

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information (NCBI). Jean-Martin Charcot: Pioneer of Neurology.
2. National Center for Biotechnology Information (NCBI). Jean-Martin Charcot: the polymath.
3. National Center for Biotechnology Information (NCBI). Charcot revived.
4. National Center for Biotechnology Information (NCBI). Jean-Martin Charcot at 200: revolutionizing neurology through a multidisciplinary lens.